Лишь подойдя вплотную, Алекс разглядел, что ветровка насквозь пропиталась не водой, а кровью. Стволом пистолета он отбросил капюшон на затылок сидящего на полу человека и тихо присвистнул. Даже без всякой экспертизы Алекс с уверенностью мог сказать, что над этим лицом поработали птицы. Скорее всего, вороны.

От исклеванного носа Носка мало что осталось. Все его лицо превратилось в окровавленную безносую, безглазую и безгубую маску монстра из низкобюджетного фильма про зомби.

— А вот и я! Заждался, поди? — раздался в тишине жуткий, неестественный голос.

Казалось, что его издает не живое существо. Словно какой-то неисправный, древний механизм, скрипя ржавыми шестеренками, валами и пружинами с трудом выдавливал из себя хриплые звуки, отдаленно напоминающие звуки человеческого голоса.

Всмотревшись в глубину плохо освещенного подъезда, Алекс разглядел сидящего на лестничных перилах огромного черного ворона. Склонив голову на бок, тот внимательно разглядывал его.

— Ну, здравствуй, Ворон! — с трудом выдавил Алекс из себя.

— Привет, старлей! — фамильярно каркнула птица. — Извини, что не подаю руки! Как видишь, вместо рук у меня теперь крылья. Между прочим, по твоей милости.

— Аристарх? — вымученно произнес Алекс.

При этом он почувствовал, как у него от ужаса вместо волос по всему телу начинают расти перья.

— Он самый, целый и невредимый. Несмотря на то, что ты приложил столько усилий, чтобы засадить меня в клетку, то есть в тюрягу, — недовольно прокартавил Ворон. — Мне любопытно, ты доволен полученным результатом?

— Ты знаешь, не особо, — честно признался Алекс. — И знаешь почему?

— Догадываюсь, — расхохотался Ворон.

Алекса передернуло от омерзения. Звуки, издаваемые страшной птицей, были поистине ужасны.

— Я недоволен тем, что ты все еще жив, пусть даже и превратился в огромную черную курицу! — произнес он, приготовившись выхватить пистолет.

— Не торопись! — предостерег его Ворон, взмахнув крылом. — У меня к тебе деловое предложение. Перестань дуться и переходи на мою сторону. Мне нужны хваткие люди с крепкими кулаками, способные принимать жесткие решения.

— С чего ты взял, что я такой? — презрительно хмыкнул Алекс.

— А мне Лолка про тебя рассказывала, — хохотнул Ворон. — Про то, как ты ее мужу голову проломил торшером и даже не поморщился.

— Так вы с этой стервой заодно? — широко раскрыв глаза, воскликнул Алекс. — А я-то все думал, откуда у этой темы ноги растут, из какого такого места? Ну, Аристарх, ну голова! Да профессор Мориартри просто отдыхает рядом с тобой и нервно курит в сторонке!

— Польщен, весьма! — Ворон галантно поклонился и шаркнул лапой по перилам. — Должен заметить, что ты старлей также приложил к этому руку.

— К чему это? — подозрительно покосился на него Алекс.

— В создании поистине демонического сверхсущества! Я имею в виду себя — ворона с интеллектом гения, который почему-то очень озлоблен на людей, — высокопарно прокаркал Ворон.

— Ну, это легко поправимо! — расхохотался Алекс и, выхватив пистолет, всадил три пули в Ворона.

Промахнуться с такого расстояния было просто невозможно.

Когда грохот выстрелов и визг пуль ушедших гулять рикошетом на верхние этажи утих, Алекс в недоумении уставился на целого и невредимого Ворона. Тот по-прежнему сидел на перилах, хотя должен был бы лежать на полу в луже крови и дрыгать своими корявыми лапами.