Накинув на плечи плюшевый китайский жакетик, она вышла на холодный балкон. Осколок разбитого окна дребезжал в раме. На сквозняке широко распахнулась дверь, и порыв шального ветра ворвался в гостиную, перелистал газеты на серванте, поплясал на люстре, со звоном опрокинул что-то на столе. Наташа заложила проем куском фанерита. Баловство в комнате прекратилось. Прикрывая поплотнее балконную дверь, она заметила, что упала фотография Надежды Александровны. Суеверный страх обуял все ее существо. В смятении она быстро перевернула портрет и отпрянула, держа рамочку на расстоянии вытянутой руки. Стекло на портрете треснуло, в отраженном свете колеблющейся люстры лицо Надежды ожило: едва уловимо колыхались пряди волос, будто тронутые ветром. Она смеялась. Откровенно смеялась. «Кто ты?» – с ужасом спросила Наталья и тут ее пронзила догадка: «Ну конечно! Надежда». Она умиротворенно погладила себя по животу, искоса поглядывая на Надежду Александровну. «Экая странная штука – призывать тебя в свидетели! Но ведь я все правильно поняла, мама?»

Следующий день выдался солнечным. Дети соскребали тающий снег с заборов, лепили снежки, выжимая из них столько воды, что она стекала ручьями, просачиваясь в рукава по самые локти. Во время снежных баталий над школой летали артиллерийские снаряды размером с орех и с той же пробивной силой.

Вжав голову в плечи, Наташа пробиралась в свой класс партизанскими тропами. Звонок уже отзвенел. Раскрасневшиеся девятиклашки ворвались с гиканьем победителей, с шумом разобрались по местам. Наталья Даниловна вывела на доске тему: «Вольнолюбивая лирика Михаила Юрьевича Лермонтова».

– «На севере диком стоит одиноко»! – завопил классный эрудит Сережка Чикменев.

Наталья вздрогнула. Медленно села на стул. Глаза ее были испуганными. Старшеклассники растерянно переглядывались.

– Можно, Наталья Даниловна? – заныл в дверях кто-то опоздавший.

Наташа безучастно кивнула и словно окаменела, вцепившись побелевшими пальцами в кромку стола. Сквозь плотно сжатые губы прорвался стон.

Всезнайка Чикменев сообразил первым. Он быстро прошел к учительскому столу, склонился к Наташе:

– «Скорую», да?

– Голубчик, Сережа! – Она схватила его за руку. – Быстрей в учительскую. Проводи меня.

Она умоляющее посмотрела на него. Подросток почувствовал настоящую взрослую ответственность. Он помог ей подняться.

– Ой, Наталья Даниловна! – наперебой верещали девчонки.

Сережка, поддерживая Наталью под локоть, призвал на помощь парней.

– Брысь! – угрожающе прорычал дебиловатый детина-переросток, заставляя всех расступиться.

Потуги начались в машине «Скорой помощи». Роды были молниеносными. Бригада приняла недоношенную девочку. Фельдшерица прикинула в уме сложившуюся ситуацию. Задержка плаценты. Опасно. Мамаша истекает кровью. Могут понадобиться хирурги. Ребенок – явно не жилец…

– Костя! – крикнула она шоферу «таблетки», – вези за парк, в септико-гинекологию.

Накрахмаленная сестричка приняла из рук в руки наскоро обернутую в байковое одеяло новорожденную. Удрученно заглянула внутрь. Жалкое существо еле попискивало.

– Хватит в куклы играть. Ставь капельницу. – Реаниматолог с ходу нашарил вену.

Медсестра заметалась, не зная, куда положить ребенка.

– На пол! – рявкнул реаниматолог.

В отделении «грязной» гинекологии дети не рождались живыми. Ну, а если это случалось, то выжить им не светило. Здесь не было аппаратуры «инкубаторов», не было и места, предназначенного для новорожденных.