– Как?

– Во-первых, на корабле мы нашли несколько тел в тех отсеках, где еще сохранялся воздух, и они совсем не разложились – радиация все простерилизовала. Во-вторых, радиация стерла память у всех компьютеров, кроме тех, что обладают специальной устойчивостью, и даже они пострадали. Тогда мы думали, что это результат близкого ядерного взрыва, на самом же деле это последствия того, что «Завоеватель» прошел совсем близко от Антаресской сверхновой.

– Если вы правы, командир, то это совершенно бесполезная информация. Таким маршрутом могут путешествовать только разбитый корабль и мертвая команда.

– Не обязательно. У нас есть противорадиационные щиты, их можно усовершенствовать так, что они защитят нас от излучения близкой сверхновой.

– Жизнью своей я бы за это ручаться не стал, – заметил Бардак.

– Сколько раз Сандар пытался преодолеть блокаду рьяллов в системе Айзера?

– Три раза.

– И что из этого получилось?

– Вы прекрасно знаете что, – проворчал Бардак.

– Сандар и Альта отрезаны от остального человечества, – сделал вывод Дрейк. – Как по-вашему, сколько времени две периферийные колонии смогут сопротивляться Гегемонии Рьялл?

– Если не прибудет помощь – лет пятьдесят. Что вы хотите сказать?

– Именно это: мы должнысвязаться с Землей. Либо мы прорвемся через Айзер, либо рискнем приблизиться к Антаресу. Третьего пути я не вижу.

«Дискавери», «Александрия» и «Султана» шли по гиперболическому курсу мимо Напье и Нью-Провиденс, ученые и космонавты собирали информацию об Антаресской сверхновой. Точка перехода Напье – Хэллсгейт осталась позади два дня назад, до перехода Напье – Вэл оставалось восемь дней. Дрейк сидел в своем кресле на мостике и задумчиво смотрел на изображение сверхновой на главном экране. Шла ночная смена, и светили только тускло-синие лампы.

Командир переводил взгляд с невероятно яркой звезды на окружающее ее газовое кольцо. На первый взгляд эта газовая туманность казалась однородной, только от периферии к центру переливались различные цвета, но после нескольких часов терпеливого наблюдения в ней можно было рассмотреть течения и уплотнения газа. Некоторая практика позволяла воспринимать сверхновую как трехмерный объект, висящий в бесконечном космосе.

– Красиво, правда?

Дрейк повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Бетани.

– Глубокая ночь. Почему ты на ногах?

– Мне не спалось, – призналась она, – решила посмотреть на сверхновую. А ты почему не спишь?

– По тем же причинам. – Он снова посмотрел на экран и передернул плечами. – Мне начали приходить в голову разные мысли, – неохотно проговорил он.

– Какие мысли?

– О том, как пролететь сквозь эту туманность! Я и забыл, насколько она велика. Не иначе как у меня тогда случился приступ мании величия.

– Скорее, на тебя нашло вдохновение.

– Ты веришь, что у нас получится?

– Я должнаверить. Земля за Антаресом, а я обещала дяде доставить его депеши на Землю.

Ричард погладил ее по щеке.

– Ты всегда такая упорная?

– Да.

– Когда поженимся, придется мне несладко, чувствую.

Бетани рассмеялась:

– Вовсе нет, только давай мне поступать по-моему.

Дрейк улыбнулся в ответ:

– Интересно, что скажет Парламент, когда я доложу, что единственный способ спастись от рьяллов – построить флот, способный пролететь Антаресскую туманность!

– Они поведут себя как всегда при кризисе: начнут кричать, избегать обсуждения вопроса и придумают тысячу причин, почему не надо ничего делать, и все уладится само собой.