– Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?

– Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.

– Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие… – Дрейк посмотрел на хронометр, – два часа, придется прервать погоню.

– У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.

– Аргос, есть предложения?

– Никак нет, командир.

– В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.

Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с «Завоевателем». Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.

Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда «Дискавери» вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус «Завоевателя».

– Первый, готовьте вспомогательные лазеры.

– Готовы, командир.

Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.

– Вышли на позицию, – доложил Кристобаль.

– Все готово, первый? – Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.

– Лазеры нацелены, командир, – ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.

На экране появился прицел для третьей лазерной батареи – как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:

– Огонь по готовности, первый помощник.

– Огонь!

Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте – кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.

– Следующая позиция, астронавигатор, – приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.

– Вышли на позицию, командир.

– Давайте, мистер Мартсон.

– Огонь!

Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.

– Видите, как долго прожигается корпус? – спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.

– Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.

– Почти в десять раз. Крепкий орешек!

– Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.

– Да, сэр. Наведение закончено.

– Огонь!

Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец – выход на позицию, прицел, «огонь!».

– Все, – сказал Дрейк, когда последний бак «Завоевателя» выдал фонтанчик топлива. – Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.

– Есть, сэр.

С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.

– Что теперь, командир? – спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.