– Теперь вы улетите? – спросила она спокойно. Тахион оглянулся на Гарпию. Та пожала крыльями.

– Решай сам. Грифон смерил драконочку задумчивым взглядом. Помолчал.

– Нет, скорее всего не улетим, – ответил он после долгой паузы.

– Это хорошо, – серьёзно ответила Тия. – Мне бы не хотелось вас калечить. Пернатые отшатнулись.

– Что?!

– Вы знаете, где спрятан Пояс Богини, – драконочка вздохнула. – Мы не можем рисковать такой ценностью. Реши вы улететь, мне пришлось бы сломать вам крылья, чтобы задержать. Тахион метнул на подругу выразительный взгляд.

– Наивная девчонка, да? – спросил он на родном языке. Гарпия молча развела крыльями, признавая поражение. Тахион обернулся к Тие.

– Спасибо за откровенность, – заметил он мрачно. Драконочка внезапно улыбнулась.

– Я рада, что теперь вы свободны. – она шагнула вперёд и впервые дотронулась до грифона, взьерошив ему перья. – Этот ошейник жёг меня не слабее, чем вас.

– Не только тебя, – заметил подошедший Альтаир. Обернувшись к Тахиону, дракон поклонился. – Спасибо. Грифон фыркнул.

– Оставь благодарности на потом. Лучше объясни, что это за история с дикарями!

И всю дорогу до посёлка «гапа», как называли себя местные жители, Альтаир объяснял. Друзья жадно слушали, стремясь не пропустить ни слова, даже Алдар старался держаться поближе. Чернокожие проводники часто оборачивались, одаряя гостей белозубыми улыбками.

– Это началось девять лет назад, – приступил к рассказу дракончик. – Я как раз немного оправился после пыток. Эльф, чъё имя вспомнила Тия, быстро продал меня другому, тот – третьему, пока я наконец не очутился у молодого держателя зверинца по имени Мэльх Наутагаскэ. Альтаир невольно скрипнул зубами при звуке этого имени.

– Мэльх был сыном очень богатого вельможи и любил роскошь. Первое, что он сделал – отрезал мне коготь и подарил своей сестре в качестве броши. Я в те дни каждый миг ждал смерти, поэтому решение эльфов сделать меня гладиатором воспринял как подарок судьбы… Дракончик вздохнул.

– Бессмертные любят щекотать нервы, наблюдая за смертью. Официально в Элирании рабства и тем более гладиаторов не существует; но кто и где слышал, чтобы всё оставалось в официальных рамках? Подпольные бои гладиаторов собирают аристократов со всей страны. Сражаются там, естественно, только смертные – люди, ярры, гномы, тролли, даже орки. А ещё популярнее сражения с животными. Вернее, показательная бойня… – губы Альтаира искривились от ненависти. – Но меня, дракона, ждала особая судьба.

Он расправил левое крыло и чиркнул вдоль него когтями, словно разрезая перепонку.

– Молодой Мэльх Наутагаскэ придумал совершенно новый вид развлечений – театр гладиаторов. Теперь несчастные не просто убивали друг друга на потеху бессмертным, о нет… Теперь они разыгрывали сценки из мифов и легенд. И не только разыгрывали, а и переигрывали – эльфы обожали обсуждать, мог ли исход мифической схватки, например, между божественным Эльбереном и мерзким драконом Глау закончиться победой дракона? Они ставили огромные деньги на своих фаворитов, и горе победителю, если своей победой он не развлечёт зрителей! Альтаир покачал головой.

– Я был слишком мал, чтобы играть драконов, к тому же я был единственным, а значит не должен был погибнуть быстро. Поэтому на первых порах я играл детёныша дракона, и выпадали мне схватки не с героями, а с верными спутниками героев – псами или другими зверьми. На роль большого дракона эльфы с присущим им юмором выбрали могучего чернокожего великана по имени Мбуфата, выдав ему одежду из подлинной драконьей чешуи.