Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.

— Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, — понизив голос, проговорил Огнезвезд. — Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…

Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.

Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.

— Ты ранен? — прохрипел Огнезвезд. — Где болит?

Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.

— Тростинка ни в чем не виновата, — прошептал он. — Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?

Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…

— О чем ты говоришь? — не выдержала Листвичка. — Что случилось?!

Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.

— Хвоинка умерла.

В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.

— Кто следующий? — прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: — Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?

Глава XIX

«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с друзьями попались в ловушку — говоривший с ними преграждал выход, а больше идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах нескольких котов. Все они пахли кланом — и не кланом.

— Кто ты? — резко спросил он.

Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот вошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.

И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:

— Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь предстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем ссоры.

— Это наше место, — проговорил незнакомый кот.

— Тогда мы уйдем, — подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Остальные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.

Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану Падающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту загадку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда лапы.

— Не так быстро, — рявкнул незнакомец. — Откуда нам знать, правду ли вы говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.

— Коготь, давай возьмем их в плен? — негромко прошипел кто-то из толпы невидимыхкотов.