— Меня зовут Коготь Парящего Орла, — начал огромный кот и поднес лапу к безобразному шраму, изуродовавшему его морду. — Когда я был крошечным котенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое постоянно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гребень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, — он по очереди махнул хвостом на стражей.

Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как будто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.

— Много лун тому назад, — продолжал Коготь, — Клан Бесконечной Охоты послал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинуть свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы — трое из тех шестерых.

— А что сталось с остальными? — спросил Грачик.

— С ними стался Острозуб, — усмехнулся от выхода Гребень. — Меня он тоже едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?

— Я что-то не поняла, — переспросила Рыжинка. — Ваш клан послал вас убить Острозуба?!

Коготь опустил голову.

— Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.

— Но это же просто безумие! — не выдержала Белочка. — Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Неужели вы думаете, что мы не задавали себе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что мы можем поделать?!

Ласточка с жалостью посмотрела на него.

— А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?

— Нет! — сверкнул глазами Коготь. — Я не поползу к нему и не стану умолять! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.

Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель. «А если бы послало? Хватило бы у меня мужества повиноваться?»

— Странно, что мы никогда не слышали о вас, — протянул Ежевика. — Ваши товарищи рассказывали нам об Острозубе, но никто ни разу даже не упоминал про вас.

— Наверное, они давно забыли о нашем существовании! — фыркнул Коготь.

— Или им просто стыдно, — добавила со своего места Птица.

— Вы только что покинули клан? — спросил Коготь, а когда Ежевика кивнул, он вдруг умоляюще посмотрел на него и прошептал: — Там есть одна кошка… ее зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка… Вы не видели ее?

Ураган насторожил уши. Жгучая ревность охватила его. Как смеет этот клокастый изгнанник с такой любовью говорить о прекрасной охотнице из клана Падающей Воды?!

— Конечно, мы ее видели, — ответила Ласточка.

— Как она? Здорова? Счастлива?

— Жива-здорова, — заверила его Рыжинка. — И счастлива — насколько можно быть счастливой в клане, который живет в вечном ужасе перед Острозубом.

— Это все из-за нас, — вздохнул Коготь, вложив в эти четыре слова всю свою горечь.