«Война, — мысленно повторила она. — И это только начало. Боже».

А потом, пока солнце чертило на небе красные полосы, Иона планировал будущие сражения. Для начала он сочинил сказочку для полиции о том, что Натан покончил с собой, узнав об исчезновении жены. Властям объяснят, что обезумевший от горя муж вызвал частных детективов, а потом бросился на меч в их присутствии. А что же до деталей — крови, следов слюны вампира, — над ними пусть ломают голову полицейские эксперты.

Нежелание людей поверить в монстров и пара конвертов от Ионы Лимпета — аргументы железные. Они не подведут.

Ответив на все вопросы полиции, женщины добрели до машины. Брезжило утро. По пути Доун сняла сережку — не из-за предупреждения Кико, а просто потому, что безделушка казалась неуместной. Впрочем, неуместным теперь казалось все.

Все, кроме эха криков другого охотника за вампирами. Ее отца.

Глава 27 Новолуние

Чуть раньше, на исходе дня, из пепла восстала звезда. Обставить эту «смерть» оказалось куда легче, чем предыдущие — чем, например, аварию Джесси Шейна. Отличная вещь прогресс. Конечно, доктор Вечность и его верные помощники-Слуги могли просто сфабриковать запись кровавой гибели Тэмсин Грин. Но с вампирскими способностями доктора в этом не было нужды. План был обманчиво простым.

Когда Лос-Анджелес поглотила ночь, переодетый и загримированный доктор — или Мастер, как называли его Сорин и Избранные — поднялся на улицы города. Под покровом темноты он подошел к дому жертвы. Тэмсин Грин встретила его на пороге.

Певице не терпелось приступить к ритуалу, который подарит ей вожделенную вечную славу. Она была тщательно накрашена и одета в атласное платье. В глазах таился страх, от которого вскоре не останется и следа: страх перед старостью, страх потерять восхищенные взгляды поклонников.

Тэмсин привела его в спальню. Доктор опустился на белое покрывало и, ласково приговаривая, погладил ей шею, помассировал яремную вену. Он будет нежен, говорил он, а новая жизнь будет сказочно прекрасна. И сама она останется прекрасной — навсегда.

Голос струился и завораживал, и взгляд дивы затуманился, дыхание стало легким и ровным. Мастер поглаживал ее, помогая расслабиться, усыпляя взглядом. А затем, подготовив Тэмсин, он приступил к освященному временем ритуалу обмена. Его клыки вытянулись, и он явил ей свой истинный, жуткий лик.

Она задохнулась от ужаса. Вскрикнула, когда одним по-звериному стремительным движением он вонзил зубы в ее горло. После нежной, неторопливой трапезы доктор Вечность поднялся, когтем рассек себе запястье, и подарил новой дочери свою животворную влагу. Он позволил ей выпить ровно столько, сколько требовалось, чтобы восстать из мертвых.

В довершение он коснулся окровавленными губами ее губ, даря ей поцелуй Собирателя Душ — и вновь опустошил ее до дна, все глубже погружаясь в ее сущность, наслаждаясь преклонением толпы, чувствуя себя гигантским божеством на экране кинозала. Он впитывал каждое яркое воспоминание. Смех, горе, любовь… — он упивался чувствами, ради обладания которыми прилагал такие усилия, до тех пор, пока они не наполнили его до края. До мучительного опьянения.

Тем временем вены Тэмсин стянулись, наполнились новыми веществами. Ее тело оживало благодаря крови Мастера. Позже, перед приветственной церемонией, обращение завершится, и она примет облик вампира.

А пока она кричала от жгучей боли, и билась в судорогах вместе с Мастером. Оба едва не плакали от испытываемых ими мук.

Ее воспоминания захватили все его существо: радость поклонения, чудесный страх перед выходом к тысячам затаивших дыхание поклонников…

Но скоро, слишком скоро — как кожа отрывается от плоти — душа Тэмсин с воплем вырвалась из его тела, и доктор рухнул на ковер.