— Сначала посмотрим. Но не думаю, что сейчас хорошее время принимать гостей.

Вскоре на дороге, ведущей к воротам поместья, показался отряд всадников. Совсем небольшой — семь человек на пяти лошадях. И двое людей выглядели совсем плохо — окровавленные, и без сознания, насколько мне было отсюда видно.

У ворот солдаты остановились.

— Эй, есть кто⁈ — заорал усатый мужчина в стальном доспехе и шлеме, — Нам нужна помощь!

— Господин, — ко мне подошёл кузнец. Здоровенный кудрявый детина, в кожаном фартуке и молотом в руках, — Мы их впустим?

— Нет.

— Но… Почему⁈ Это же люди!

— А вдруг нет?

— Господин?

— Что если какой-то монстр из Рифта сожрал одного из этих вояк, и нацепил на себя его шкуру?

Кузнец громко сглотнул, а я подал знак одному из патрулей во дворе вернуться в дом.

Но буквально через минуту выругался — когда к воротам решительным шагом направился мой толстяк-кузен!

— Стой, Райнхард! — рявкнул я, — Куда ты, идиот⁈

— Делаю то, что должно! — пискнул «братец», — Мы должны помочь этим людям!

— Вот придурок… — застонал я, бросаясь к внешней лестнице.

Но помешать идиоту не успел — в самом деле, не убивать же его было⁈ Нерадивый кузен поднял здоровенный засов ворот с помощью отпирающего механизма, с трудом толкнул одну из створок, приоткрывая её, и замахал руками:

— Скорее, скорее! Въезжайте!

— Оружие наизготовку! — рявкнул я в приоткрытое окно первого этажа и спрыгнул с последних ступеней лестницы — как раз в тот момент, когда всадники начали заезжать во двор.

Я остановился рядом с телегой дров и глубоко вдохнул, когда все всадники столпились посреди просторного двора. Из окон главного здания на них смотрели луки и арбалеты, а возле дома для слуг наготове оружие держал наш второй патруль — ученик конюха, садовник и разнорабочий.

В жарком летнем воздухе воздухе повисло напряжение.

«Ну у тебя и армия» — усмехнулся Кринге — «Смех сквозь слёзы!»

По первому впечатлению, всадники удивились такому приёму.

— Мы не навредим вам! — поднял руку их главный, усач, — Мы пришли за помощью!

— Кто вы и откуда? — спросил я.

— Из города, — пространно ответил усатый здоровяк, — Нашим друзьям нужна помощь! Есть среди вас лекарь или маг-целитель?

«Какая-то странная у него манера речи, тебе не кажется?»

«Хоть бы он был просто солдафоном…»

— А поточнее? Как вас зовут, мастер? Кто ваши люди?

— Ты что, не видишь, что это королевские солдаты⁈ — запирая ворота обратно, выкрикнул кузен, — Цвета формы ни о чём не говорят⁈

«Какой же он идиот…»

Я пропустил момент, в который кожа на лице ближайшего к Райнхарду солдата треснула и расползлась в стороны. Миг — и существо с вытянутой мордой и кожистыми крыльями срывается с испугавшейся лошади!

Глаза толстяка распахнулись, а в следующий миг дико визжащая тварь снесла его на землю. Уже в полёте она начала когтями рвать грудь моего «братца», и куски из него летели изрядные…

Кузен не успел даже испугаться — хотя в любом случае, он был слишком тупым, чтобы полностью осознать свой конец.

Через секунду двор взорвался рычанием, криками, движением.

Окровавленные «раненые», брошенные на землю, расползлись во все стороны десятком многоножек. Всадники один за другим сбрасывали личины людей.