– А если ваши надежды не оправдаются? – спросила Корати.

– Отправляя разведчиков на поиски секретной базы Креона, мы ничем не рискуем, – пожал плечам Саттон. – В худшем случае найдем руины городов и заброшенные, проржавевшие космические станции.

– Вы забываете о чеоканах, – сказала Нола. – В системе Сорины сирианские крейсера угодили в западню. Противник едва не прорвался к Гесету. Кроме того, путешествие к порталу займет немало времени.

– Мне кажется, пора прекратить эту игру, – грустно вздохнул правитель Хороса. – Лететь к Кортену вовсе не обязательно. Точно такое же сооружение есть у вас. Нужно только разблокировать его.

– С чего вы взяли? – голос женщины предательски дрогнул.

– Простая логическая цепочка, – ответил герцог. – Лига, созданная Креоном, находится примерно в тысяче парсеках от империи. Чтобы преодолеть подобное расстояние обычным способом понадобится около года. Развивать дружеские, добрососедские отношения в таких условиях крайне сложно. Потому креонийцы и строили порталы. Вы никого не пускаете на свою территорию, тщательно закрываете от сканирования внутреннюю часть звездной системы. Теперь понятно почему. Хотите сохранить в тайне местоположение древнего сооружения.

– Вы заблуждаетесь, – парировала глава Ассамблеи.

– Нисколько, – Брин иронично улыбнулся. – Я старый человек и много повидал в этой жизни. Меня трудно обмануть. Дора Эфрам рассказала о войне Везгира и Торла. Как бы не были велики амбиции правителей, они ни за что не оставят собственные планеты без защиты. А значит, и вы, и противник для переброски кораблей использовали порталы. Сюда же, в систему Кассаны, летел Пилос Моксейн. Сенатор не собирался прятаться, он рассчитывал попасть на базу и продолжить борьбу с рептилиями. Но без кольца это невозможно сделать. Давайте начистоту: либо мы предельно откровенны друг с другом, либо…

– Портал существует, – мгновенно отреагировала Нола. – Вы абсолютно правы. И вот уже тысячу двести лет, как он заблокирован. Активировать его у нас нет ни малейшего желания. Мы отгородились от внешнего мира, и именно это спасло Везгир от вторжения чеокан.

– Все верно, – согласился Саттон. – Вам невероятно повезло. Да и человечеству тоже. Когда ящеры напали на Креон, люди лишь начинали осваивать космическое пространство. Проблема в том, что враг уже у границ империи. Блокировать сооружение больше не имеет смысла.

– А если орды злобных тварей хлынут в систему Кассаны? – вмешался Дешум. – В одиночку нам не остановить флот рептилий.

– Чеокане хитры и очень осторожны, – парировал Стигби. – Сразу ввязываться в сражение они не рискнут. С группой в десять-двенадцать крейсеров вы справитесь. К тому моменту портал будет закрыт.

– Мы сами спровоцируем их на атаку, – произнес Леб.

– С ящерами иначе нельзя, – жестко сказал Эдгар.

– Креонийы для нас идеальный союзник, – вставил герцог. – Только они знают, как победить рептилий. Упускать такой шанс – преступление. Вспомните слова Моксейна. Сенатор надеялся, что информация на кристаллах поможет другим народам разгромить захватчиков.

Спорить с владыкой Хороса никто не осмелился. Аргументы убедительные, весомые. К сожалению, опасность слишком велика. Одна ошибка и противник обрушит на Везгир всю свою мощь. Межзвездные порталы – уникальное, потрясающее изобретение креонийцев. Благодаря им, гигантские расстояния можно было преодолевать за пару дней. Далекие миры стали гораздо ближе. И вот парадокс, именно эти удивительные сооружения привели могущественную цивилизацию к гибели.