Индивидуальная психология — учение о человеке как о неделимой единице. А.Адлер установил, что вся жизнь человека целеустремленна. Характер человека будет нам до тех пор непонятен, пока мы не узнаем, чего он добивается в жизни. Целеустремленность психического развития человека образует фундамент учения индивидуальной психологии Чтобы понять личность, индивидуальная психология рассматривает все ее мысли, чувства и действия и свете мысленно представленной цели, к которой все они направлены.

Адлер показал, как можно научиться понимать детей с отклонениями в развитии, детей, неприспособленных к окружающей среде, и детей слабоумных, приняв в рассмотрение то, как они вступают во взаимоотношения с людьми, в какой роли они видят себя в общественном разделении труда, как относятся к лицам противоположного пола, т.е. постичь цель, интересы и логику каждого. И это возможно лишь в том случае, если рассматривать человека как единое целое. С точки зрения Адлера личность человека представляет собой целостную структуру, имеющую свою иерархию, свои особые связи. Если личность недоразвита, связи оказываются нарушенными. И обратное: по нарушенным связям можно судить о недостаточном развитии личности. Каждый индивид заключает в себе единство личности, но в то же время и индивидуальное проявление этого единства. То есть, индивид — одновременно и «картина», и сам «художник». Он творец своей собственной личности, но как всякий художник, он не безошибочен и не до конца знает свою душу и тело. И с этой точки зрения он несовершенен. Результатом этого несовершенства является то, что ребенок неправильно истолковывает свое место в обществе и отношение к нему окружающих. А это в свою очередь нарушает те самые жизненно важные связи, которые определяют дальнейшие цели и мотивы поведения ребенка.

Целостность личности, ее особенный стиль и цели всегда субъективны, Надо всегда считаться с индивидуальными отклонениями в развитии личности, получившими начало еще в детстве, поскольку они определяют в немалой степени последующее отношение к жизни, умственное и психическое развитие ребенка. Индивидуальная психология основывается на положении, утверждающем, что каждое действие и личностные качества отражают всю жизнь ребенка, и оценивать их нужно с точки зрения его прошлого,

Индивидуальная психология — это наука и искусство, которая исключает черствый и механический подход к индивиду, скоропалительные выводы и основывается на изучении различных симптомов и их взаимосвязей, интерпретации личности на основе объективных фактов, которые являются выражением ее целенаправленных стремлений. «Психическая жизнь ребенка — удивительная вещь, — пишет Адлер, — поражающая всякий раз, когда с нею сталкиваешься. Но самым интересным во всем этом, вероятно, является то, что для того, чтобы понять какой-то эпизод биографии ребенка, нужно развернуть весь свиток жизни ребенка. Каждое действие ребенка способно отразить в целом как его жизненный путь, так и личность, и поэтому трудно понять его поведение без осмысления этой скрытой подоплеки прошедшей жизни».

Фундаментом человеческого развития, по Адлеру, является динамичное и целесообразное стремление души. С детства ребенок вовлечен в постоянную борьбу за развитие и эта борьба связана с подсознательно сформированной и всегда присутствующей целью — мечтой о величии, совершенстве, превосходстве. Стремление к превосходству идет рука об руку с врожденным чувством неполноценности, стимулирующим попытки ребенка преодолеть это чувство. Адлер называет эти чувства двумя сторонами одной медали, поскольку если бы человек не ощущал своей неполноценности, он не стремился бы к успеху, не стремился бы преодолеть трудную ситуацию, выйти из спора между человеком и обстоятельствами победителем.

Альфред Адлер считает невозможным предположить, что стремление к успеху, желание как-то выделиться заложено в самом человеке с самого его рождения.