Обратной стороной чувства превосходства Адлер называет чувство (комплекс) неполноценности — ненормальное чувство ущербности, возникающее в ситуациях, когда в силу каких-либо обстоятельств механизм достижения успеха отказывает ребенку. С одной стороны, это чувство непременно ведет к поиску возможных путей компенсации, а с другой, препятствует достижению успеха, ослабляя уверенность в собственных силах. Неврозы являются частыми атрибутами сильно развитого комплекса неполноценности. Адлер дает детальную характеристику причин неврозов, называя среди основных невозможность удовлетворения стремления к превосходству.

Если попытаться ответить на вопрос, что же в представлении Адлера первично в развитии ребенка, сам ученый четко не разрешает эту дилемму. Однако, если судить по последним работам Адлера, первостепенное значение для формирования личности имеет стремление к цели. Прежде всего это объясняется тем, что чувство неполноценности возникает лишь тогда, когда стремление к лучшему не получает удовлетворения. Кроме того, стремление к развитию, к лучшему гораздо более распространенное явление в жизни, чем чувство неполноценности.

Адлер призывает учителей и родителей обращать внимание на проблему возникновения у детей комплекса неполноценности. Живя в своем мире грез и страданий и будучи неуверенными в себе, дети уходят от проблем реальной жизни. К ним следует относиться с особой осторожностью, постоянно подбадривать, замечать их успехи, внушая веру в свои силы. Страх показаться смешным в глазах других людей, ощущение собственной никчемности, удары по самолюбию, пережитые в детстве, остаются с человеком всю жизнь, если еще в детстве ему не помогли избавиться от этого. Переживания детства, доказывает Адлер, лишь уходят в сферу подсознательного, используя каждый удобный случай, чтобы вновь увести своего пленника в мир грез и фантазий, в мир, где он освобождается от мучающих его мыслей о своей несостоятельности, подобно тому, как это было в детстве.

По мнению Адлера, быть социально активным элементом означает умение общаться и ладить с людьми, ощущать свою причастность к обществу вообще и к его отдельным группам в частности (семье, коллективу в школе, на работе и т.д.).

Надо отметить, что центральным в индивидуальной психологии является принцип компенсации. Согласно Адлеру, основным фактором развития личности следует считать наличие конфликта между чувством (комплексом) неполноценности и порожденным им стремлением к превосходству. Последнее и определяется у ребенка в виде цели, которая направляет его помыслы и действия. Стремление человека к преодолению чувства неполноценности часто приводит к неадекватным действиям с его стороны. Отсюда цель воспитания по Адлеру — нейтрализация чувства неполноценности за счет направления его компенсации в полезное русло. Эти приводит нас к еще одному основному понятия индивидуальной психологии — чувству сообщества (социальному чувству).

Именно развитие социального чувства является, по мнению Адлера, важнейшим условием преодоления ребенком существующих у него комплексов неполноценности и превосходства. Более того, он утверждает, что развитие чувства сообщества может помочь человечеству в искоренении войн и преступлений.