— Поберегись, — зычно крикнул градоправитель Эмхеб, могучий великан, в бою не знающий устали. — Сейчас в дело вступят пращники!

Воины повстанческой армии бросились на землю или укрылись за сплетенными из тростника хижинами военного лагеря.

В их сторону действительно полетел град камней, но, как ни странно, вслед за обстрелом не последовало вражеской атаки.

Солдаты с изумлением подбирали выточенных из известняка скарабеев. На брюшке каждого можно было различить иероглифы, одни и те же.

Они горстями приносили скарабеев Эмхебу.

Разобрав надпись и обдумав смысл написанного, военачальник догадался, какая здесь скрыта опасность.

— Всех жуков уничтожить, — приказал он.

Копию вражеского послания он перенес на папирус. Следовало незамедлительно предупредить царицу Яххотеп. Эмхеб привязал свиток к лапке Плутишки.

Яххотеп все ждала, что воскресший Секненра пошлет ей какой-нибудь знак. Но знака не было, хотя она с кропотливым усердием исполнила все обряды. В отчаянии она не знала, что делать, как добиться ответа усопшего.

Прекрасная царица таяла на глазах. День ото дня ей становилось хуже. Никто из близких не мог ей помочь. Правда, и в болезни, и в скорби она ни на минуту не забывала об осиротевших сыновьях, потрясенных потерей отца. Заботилась о них, говорила с ними. Старшему помогали в горе учителя, обучавшие его владению оружием и прочим воинским навыкам. С младшим иногда играла бабка Тетишери — это были их самые счастливые мгновения.

Весь город Фивы погрузился в траур. А ведь еще совсем недавно всех так воодушевляли победы восставших!

Управитель царского дома Карис долго выжидал, но наконец осмелился нарушить молчание царицы, погрузившейся в глубокое раздумье в тени акации, священного дерева, на ветвь которого она некогда повесила свиток с посланием ушедшему фараону.

— Царица! Позволь мне говорить с тобой.

— Отныне молчание — мой удел.

— Но я принес тебе важные вести.

— Гибель фараона важней любых вестей. С ним ушла вся наша сила.

— Апопи рассылает повсюду каменных скарабеев, сообщая всем о твоей гибели, царица. Повстанцы сложат оружие, если поверят лжи. Правитель гиксосов одолеет нас без боя.

Яххотеп стала еще печальней.

— Апопи не лжет. Я действительно умерла для мира людей.

Управитель царского дома, обычно сдержанный, на этот раз воспылал неистовым гневом.

— Он лжет, царица, и ты не смеешь ему потворствовать. Ты теперь повелительница двух царств, Верхнего и Нижнего Египта. Твой долг — продолжать сражение, начатое фараоном Секненра.

Лицо Яххотеп жалко исказилось.

— Ныне Верхний и Нижний Египет во власти жестокого врага. Секненра убит, я умерла вместе с ним.

Внезапно управитель царского дома в волнении простер руки к Яххотеп.

— Царица, гляди, твое послание фараону… Исчезло!

Яххотеп поднялась и взглянула на ветку акации, где только что был свиток папируса.

— Фараон Секненра получил его, царица! Разве это не долгожданный знак?

— Нет, Карис, я ждала другого.

Внезапно Яххотеп увидела, как из глиняной фигурки убиенного Осириса, лежащей у корней акации, брызнули колосья.

У царицы пресеклось дыхание, она едва не лишилась чувств, так потрясло ее видение.

Управитель царского дома широко улыбнулся.

— Фараон Секненра будет вечно жить в царстве правогласных. Отныне он присоединился к сонму богов. Он направит и наставит тебя, царица.

Даже в Фивах ложь Апопи распространилась с немыслимой быстротой. Одни говорили, что царица Яххотеп умерла, другие утверждали, будто она помешалась от горя и до скончания дней не покинет храма в Карнаке.