Камос развернул папирус с приблизительной картой нильских порогов.

— Тогда нам придется плыть до второго порога! Путь неблизкий. Царь Неджех успеет устроить нам не одну засаду, прежде чем мы достигнем крепости. Уцелеет ли наш флот?

— Да, нам предстоит множество опасностей, — согласилась Яххотеп. — Но я горячо надеюсь, что никаких засад на пути нам не встретится. Скорее всего, нубийский властитель свято уверен, что Бухен взять невозможно. Крепость охраняется лучше, чем Гебелен и Элефантина вместе взятые. Нубийцы ее ни за что не одолели бы, если бы комендант-египтянин, подкупленный гиксосами, не оказался предателем.

— Придется снова вносить воинов в кувшинах?

— Не исключаю такой возможности.

— Значит, впереди у нас длительная осада, и еще неизвестно, победим мы или нет. А вдруг в это время Апопи атакует Кусы и перебьет наших воинов?

— И такой возможности исключить нельзя. Если мой план кажется тебе безрассудным, ты вправе отклонить его.

— Кто способен ослушаться царицы Свободы?

— Ты — фараон. Приказывай, твоя воля — закон для меня и для всех твоих подданных.

Камос задумчиво смотрел на зеленую воду Нила.

— Ты Супруга бога, ты вложила всю душу, все свое сердце в дело освобождения Египта. Народ не зря зовет тебя царицей Свободой. Боги с небес указывают тебе путь. Я всего лишь мальчишка. Ты гораздо проницательнее и предусмотрительнее меня. Иногда мне кажется, что ты ясновидящая или воплощение богини, направляющей освободительное войско к победе. Я никогда не стану подчинять тебя своей воле и последую за тобой повсюду.

Газели вернулись в поля, праздник окончился, город затих. Ни один воин не опоздал к отплытию в Нубию, хотя у многих трещала голова после обильных возлияний. И по правде сказать, отплывающие завидовали оставшимся, тем, кого определили в гарнизон освобожденной Элефантины.

Хранитель печати Неши приблизился к фараону.

— Все готово, государь. Трюмы заполнены провизией и оружием. Я лично проверил, чем нагружена каждая барка.

— Ты чем-то встревожен?

— Твои люди сильно напуганы, государь. Жители Элефантины наговорили им ужасов про черных воинов, свирепых, будто хищные звери. И про то, что Нубия кишит колдунами, насылающими проклятия, от которых нет спасения. И еще, будто эти пышущие жаром пески напоминают о той поре, когда Ра послал свое солнечное око истребить все живое. Если ты откажешься от безумной затеи завоевать Бухен и вернешься назад, все будут счастливы.

— И ты тоже, Неши?

— Нет. Твоя мягкотелость меня раздосадует, а грозные последствия нерешительности — встревожат.

— Разве так говорят с царями, Неши?

— Я не умею льстить и подлаживаться. Ты назначил меня хранителем печати, чтобы я обнародовал твои указы. Если указ царя мне не нравится, я говорю об этом прямо. А если тебе не нравится моя прямота, замени меня более сговорчивым советником.

— Заменю, если перестанешь быть искренним.

— Я не знаю, как побороть страх, одолевающий наше войско.

— По приказу царицы мастера Элефантины изготовили невиданное оружие. Быть может, это всех приободрит.

Прекрасная, будто богиня Мут, Яххотеп появилась в длинном зеленом одеянии и сверкающей диадеме, украшенной цветами. За ней следовали мастера с тяжелыми корзинами. Царица обратилась к воинам освободительного войска:

— Нам предстоит сразиться с грозным противником. Нубийцы беспощадны в бою, а впереди у нас еще неприступная крепость Бухен. Однако магия поможет одолеть врагов. Глядите: на этом оружии начертаны знаки, ослабляющие их мощь.

Царица вынула из корзины деревянный бумеранг и показала его египтянам.