– Хватит! Хватит! – Сежес возмущённо зажала уши. – Оставь моё нутро в покое, нахальный гном!

– Баламут, достаточно. Что скажет легат Сулла?

– Что я скажу, мой Император. Поворачивать негоже. Никто на плечах у нас не висит, тылы не треплет, по ночам вставших отлить не режет. Что ж не идти? А господину проконсулу, да простится мне эта смелость, я бы передал, чтобы отходил на юг. Брагга только того и ждёт, чтобы осаду замкнуть, запереть все легионы в Мельине, как в ловушке. Не лишимся мы Империи, даже если столицу на время уступим.

– Бароны раззвонят об этом на всех перекрёстках, – поморщилась Сежес. – Брагга коронуется, объявит себя новым Императором. Для простонародья кто владеет Мельином – тот владеет и страной. В легионах возникнет шатание. Семандра наверняка вновь полезет в наступление, а Тарвус уже ушёл на запад, остановить их считайте, что и некому. Да и сдать столицу без боя – расписаться в собственной слабости. Мол, что ж это за правитель, не сумевший защитить даже собственный дворец?

– Мельин сейчас не имеет значения, – тихо проговорила Сеамни. – Пусть он достанется баронам без боя. Пусть Клавдий вступит с ними в переговоры. Пусть он… – И она принялась развивать свой план.

Рядом с проконсулом толпились спешно собранные командиры легионов.

– Приказ повелителя – всем ясен? – Клавдий обвёл всех тяжёлым взглядом.

– Наш Император всегда выражался коротко, чётко и ясно, – пожал плечами Сципион. – Чего же тут не понять?

– Погано дело наше, но ничего не придумаешь, – вздохнул Публий, командир Одинадцатого легиона. – Повелитель вновь взял всё на себя.

– Он приказал мне вступить в переговоры непосредственно с Браггой. – Клавдий потряс свитком.

– Значит, вступим, – решительно сказал первый легат Гай, начальствовавший над Шестым. – Готов отправиться добровольцем. – Император приказал сделать это именно мне, – отрезал Клавдий. – И повелитель прав – Брагга слишком горд и заносчив, он не станет говорить ни с кем, кроме меня да ещё, быть может, графа Тарвуса. – Брагга прикажет четвертовать тебя, Септий, как только ты попадёшь к нему в руки! – взорвался вспыльчивый Скаррон, командир прославленного Девятого. – Барончик этот наплюёт на все обычаи и правила, равно писаные и неписаные, чтобы только заполучить корону, пусть даже на час, пока козлоногие не оставят от него рожки да ножки. Ты его разве не знаешь? – Знаю, Скар, ещё бы не знать. Но… – Клавдий развёл руками. – Чтобы план повелителя удался, придётся идти мне. Иначе не миновать беды. Командир Железного легиона молча отвернулся. Остальные пятеро легатов переглянулись. – А мы ведь ещё и не выпили ничего за здоровье новоявленного консула, – попытался разрядить атмосферу Гай. – Скаррон, смотри не обмани уж! – Не обману, – проворчал тот. – Мне, братья, это не по душе. И план не по нутру, и чин этот. Эх, вот если б мы и впрямь козлоногих погнали, как, болтают, Брагге удалось…

– Бабьи пересуды больше слушай да магам покрепче верь, – фыркнул Сципион. – Ещё и не такого наговорят. А людишки-то уши и развесят, мол, дыма без огня не бывает. Ещё как бывает, у чародеев – так ещё и не такое.

– Я вот что думаю, господа легаты… – медленно проговорил Клавдий. – Повелитель наш добр. А тут надобно решить дело раз и навсегда.