– Будто ещё как-то можно! – хмыкнул Сципион. – Однако Император наш никогда не прикажет… такого. Только если сам возьмётся.

– Да, на чужие плечи не переложит, – поддержали Гай и Публий.

Скаррон молча кивнул.

– Так, значит, всем тоже эта мысль пришла? – Клавдий по очереди взглянул в глаза каждому.

Командиры легионов одни за другим молча кивали.

– Тогда… – задумался проконсул, – тогда делаем так. Ты, Скаррон, со своим Девятым Железным…

Северные ворота оказались широко распахнуты. На башнях же… что такое?

– Вывешены флаги Конгрегации, ваша милость! Барон Брагга долго пялился на колышущиеся под свежим ветром штандарты.

– Х-ха! Старина Клавдий решил, что может меня обхитрить!

– Ваша милость, послы! Вон, смотрите, из ворот выезжают! – выкрикнул молодой оруженосец, вытягивая руку.

От стен Мельина навстречу баронскому войску и впрямь двигалась небольшая кавалькада. Над ней, как и над воротами, развевался всё тот же флаг мятежников.

Бароны за спиной у Брагги зашумели.

– Что это, они решили сдаться?

– Или затеять переговоры?

– А может, маги ошиблись и Император по-прежнему в столице?

– Не ошиблись они, – повернулся Брагга. – Нету его там. Сбежал, говорят, куда-то на юг, а точнее сказать не получается. Но в том, что удрал, – уверены и голову на отсечение дают. Я им верю.

Кавалькада тем временем приближалась. Брагга грузно привстал в стременах, приложил ладонь козырьком.

– Вроде бы узнаю Клавдия, этого императорского пса… Других не знаю.

– Гай, из худородных, командир Шестого легиона, – осторожно подсказал Брагге молодой сквайр.

– А остальные?

– Вроде просто охрана… – неуверенно протянул юноша.

– Вроде… – ворчливо бросил Брагга. – Всех должен в лицо знать! Вот как я. Если бы ещё и глаза не подводили…

Вокруг знатных баронов толпились оруженосцы, сквайры с арбалетами, семандрийские наёмники с луками – и все держали приближающихся слуг Императора на прицеле.

Проконсул Клавдий ехал без шлема и щита, в одном нагруднике и с коротким мечом у пояса. По сравнению с баронами, сейчас напоминавшими башни из кованого железа в сплошных доспехах, он казался едва ли не голым. На полкорпуса отставая от него, рысил Гай, следом – четверо немолодых легионеров, один из которых держал древко, на котором развевалось широкое полотнище стяга мятежников.

Брагга даже и не подумал шевельнуться, когда Клавдий спешился шагах в десяти от него. Гай встал рядом с проконсулом, легионеры взяли коней под уздцы.

– Благородный и милостивый барон! – Клавдий учтиво поклонился. – Легионы Мельина почтили меня честью донести до тебя, твоя милость, наше слово.

– Что тебе нужно, Варрон? – неприязненно осведомился Брагга. – Спасаешь свою шкуру? Зачем тебе наш флаг? Если решил сдаться, мог бы выйти под белым, как принято. Ну, не трать моё время, дело говори!

– Благодарю твою милость за любезное разрешение, – вновь поклонился проконсул. – Хочу донести тебе, милостивый барон, что именуемый «Императором Мельина» покинул город с горсткой верных ему войск и убыл в неизвестном направлении. Мельин никто не защищает.

– То есть вы сдаётесь? – немедля прервал его Брагга.

– Сдаёмся? – выразительно поднял брови Клавдий.