Коридор упирался в капитанскую рубку, переоборудованную на троих. Я достиг дверей первым. Меня окатил сканер-луч, убеждаясь, что я не посторонний и имею право переступить порог помещения, откуда шло управление всем кораблем. Двери раскрылись, явив моим глазам улыбающегося могучего Марка Крысобоя. Он сидел в кресле, обернувшись ко входу, и ухмылялся, точно лицезрел на пороге не меня, Ларса Русса (предпочитаю называть себя земным именем), а потешное да к тому же еще и совсем безобидное животное с экзотической планеты, которое при виде такого богатыря от удовольствия сделало лужу.

— О! — зычно протянул Марк, закатывая глаза к потолку. — К нам вернулся диктатор! Хвала Богам! Надеюсь, он не казнит нас за то, что мы малость опоздали с его спасением!

— Еще как казню! — недовольно пробурчал я, плюхаясь в кресло рядом.

— Наш диктатор, наверное, голоден?! — Крысобой хлопнул в ладоши и гаркнул куда-то в сторону: — Слуги! Жратвы и питья для великого диктатора!!!

— Кончайте балаган!! — раздраженно попросила Рената, занимая свое место. — У нас мало времени!

Над полом капитанской рубки воспарил столик. На нем имелись мясо в глубоком блюде, столовый прибор и кувшин с вином. Столик подплыл ко мне и замер.

Я посмотрел на Марка. Он ухмыльнулся, вскинул руки, словно защищаясь, и сообщил:

— Я уже ел.

— Но я-то нет! — недовольно заявила Рената.

Ее услышали. В рубке появился второй столик, обогнул мое кресло и замер подле нее.

Не дожидаясь особого приглашения, я набросился на мясо с овощным гарниром. Конечно, приготовил все это не Крысобой. И мой обед, и Ренаты родился в недрах «пищевого синтезатора» стандартной сборки.

Пока мы ели, Крысобой колдовал над клавиатурой, поглядывая на экран, растянувшийся вдоль стены.

По нему бежали какие-то цифры, мелькали графики, всплывали окна, отражая загрузку электронной почты. Отодвинув от себя тарелку, я допил вино и хлопнул кувшином о столик. Тот понял это как приказание и исчез. Через пять минут освободилась и Рената

— Так, теперь к делу! — потребовал я.

— Превосходно, — отвлекаясь от расчетов, оценил мой настрой Крысобой. — У нас есть приблизительно десять минут.

— С чего бы такая спешка? — удивилась Рената.

— Через десять минут будет установлен канал связи с Землей. С тобой, Ларс, мечтает пошушукаться Леопольд Груфман. В конце концов, ты — диктатор, и от тебя ждут указаний!

— Я ведь назначил временного заместителя. Неужели не могут справиться без меня? — недовольно произнес я.

— Конечно нет! Ты незаменим! — тут же отозвался Марк.

Я поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и задал вопрос, который волновал меня с того самого момента, как на Большой Сфере прозвучал первый выстрел, адресованный моей персоне:

— Что произошло? Как меня вычислили?

Марк ухмыльнулся. У него появилась дурацкая привычка все время ухмыляться.

— Ты встречался с генералом Лю Дафном? — осведомился он.

— Да, — кивнул я. — Он просто марионетка. Никакого сопротивления на Сфере нет. Дафн — балаганный шут, которым управляет Император. Здесь работать бессмысленно: у нас нет шансов свергнуть правительство, поддерживающее Предтеч.

— Не будь так категоричен, — попросил Марк. — Сопротивление есть — его просто не может не быть! И Лю Дафн не просто марионетка: он — ширма и личный осведомитель Императора.