Он посмотрел на неё без эмоций.

— Верю. Просто не хочу, чтобы это оказалось правдой.

Она отпрянула.

— Я… такая тебе противна? Ты боишься меня?

— Боже, нет. — Коналл нахмурился. — Нет отвращения, Тея. И боюсь я, чёрт возьми, не тебя, а за тебя. Как мне защитить тебя от такого? Это я и вообразить не мог.

Она поняла.

— Коналл, в Шотландии мы проведём обмен, и я уничтожу Эшфорта. Твоя стая не пострадает.

— Стая. — Он застыл посреди улицы и сверлил её яростным взглядом. Она ощутила, как воздух вокруг замер, и увидела, как он сжимал кулаки, словно не давал себе обратиться. — Дело не в стае, — выдавил он с рычанием пробуждающегося волка. — Я переживаю за тебя, Тея, больше, чем должен.

— Тогда, перестань.

Коналл потрясённо рассмеялся.

— Проще попросить солнце перестать вставать.

Её сердце наполнилось теплом, но эти слова только все усложняли.

— Прошу, не надо.

— Что? Говорить правду? Что мне нужно выбрать между тобой и долгом перед стаей? — Он стиснул зубы и отвёл взгляд. — Я отдал бы все ради них… — Он повернулся к ней, и от выражения его лица она перестала дышать. — Но как пожертвовать тобой ради них? Скажи, Тея. Как сделать это, когда от мысли, что я отдам тебя Эшфорту, оставлю разбираться одну, хочется порвать луну на клочки?

Слёзы наполнили глаза Теи, она отвернулась, моргая, не давая им пролиться. Коналл дал ей собраться, терпеливо ожидая. Наконец, она глубоко вдохнула и повернулась, чтобы совершить самый храбрый поступок в жизни. Отпустить Коналла МакЛеннана, чтобы ему не нужно было выбирать.

— Ты мне не безразличен, и я доверяю тебе, а ещё знаю, что ты доверяешь мне и я тебе небезразлична. Для меня это как дар, Коналл. И я сохраню это сокровище, что бы ни говорила утром. И не стану отплачивать за такое, подвергая опасности твою стаю. Я делаю выбор за тебя — пойду к Эшфорту, потому что мне нужно покончить с ним, а тебе — вернуть Калли.

Он молчал миг, а потом отрезал:

— А что потом?

Она улыбнулась, пытаясь прогнать напряжение.

— Может, когда ты будешь седой и старый, я приду в Торридон, попрошу тебя укусить меня, чтобы не жить вечно.

«Чтобы не жить без тебя».

Но Коналлу это не показалось забавным, и его слова были горькими от гнева.

— Это роль альфы, да? Жить пустой жизнью, чтобы моя стая была в безопасности.

Тея шагнула ближе и прижала ладонь к его груди, где быстро билось сердце. Он тут же обхватил её за бёдра, притягивая ближе.

— Твоя жизнь никогда не будет пустой, Коналл. Однажды я стану просто воспоминанием.

Он склонил голову и прорычал в её губы:

— Ты станешь призраком, Тея, и будешь преследовать меня всю жизнь. — Он оттолкнул её. — И если ты этого не видишь, то не чувствуешь ко мне того, что чувствую я к тебе. — Он ушёл в толпу туристов и в парк, окружавший дворец. Тея осталась стоять, желая сказать Коналлу, что чувствовала, но это всё ухудшило бы. Когда Коналл скрылся, она дала волю слезам.

Он нашёл её часы спустя, благодаря способности, которая была у него всегда. Куда бы Тея ни ушла в мире, он всегда её найдёт. Ей нужно убедить его отпустить её. Это было сложно, ведь она не хотела, чтобы он отпускал. Тея бесцельно брела по улице к гавани, когда Коналл подъехал на джипе.

— Я не должен был уходить, — сказал он сухо и без эмоций, когда она забралась в машину. — Ещё опасно.

Тее всегда будет опасно. Даже разобравшись с Эшфортом, она будет и дальше в бегах.