— Иными словами, они не должны быть членами стаи, — подвела итог Отулисса.

— Правильно, — согласился Сорен. — Не члены стаи и, разумеется, не Корин. — Он помолчал и добавил: — Кажется, у меня появилась еще одна мысль. Никто из этих троих не должен знать, кто несет настоящий уголь.

— Это еще почему? — ухнул Сумрак.

— Потому что на задание отправятся очень молодые совы. Мы не знаем, как они себя поведут, если их захватят в плен. Кроме того, вообще всегда лучше, чтобы никто из исполнителей не знал всего задания целиком. Информацию следует разделять, в таком случае можно будет меньше опасаться разглашения. Этого требует безопасность. Допустим, если сову X захватят в плен и потребуют выдать уголь, сова X сможет с чистым сердцем сказать: «Простите, но я понятия не имею, есть ли он у меня. На задание были посланы несколько сов, и только одна из них несет настоящий уголь».

— Гениально! — восхитился Копуша. — Это спутает карты нашим врагам.

— Именно этого мы и добиваемся, — кивнул Сорен.

— Я думаю, — продолжал Копуша, — что гонцов следует выбирать из сов, работающих в двух клювах одновременно.

Таких сов было немного даже среди Ночных стражей. Только наиболее одаренные и смышленые юные совы распределялись сразу в два клюва, обучаясь двум профессиям одновременно. В свое время Сорен и Отулисса были именно такими совами.

— В таком случае выбор очевиден — Фритта и Венцель, — сказала Отулисса. — Они оба вполне смогут справиться с заданием.

— А третий гонец должен быть постарше, чтобы приглядывать за молодыми, — вслух подумал Сорен. — Нам нужен кто-нибудь опытный.

— Может быть, Руби? — спросил Корин. — Ее, конечно, не назовешь непрофессиональной, однако вне острова ее знают гораздо меньше, чем остальных членов стаи. Кроме того, она летает лучше всех на свете.

— А вдруг ее узнают? — встревожился Сумрак. — Она же такая заметная — маленькая и рыжая.

— Никто ее не узнает, если мы выкрасим ей перья молочниковым соком, смешанным с настоем погадок, — прошипела Октавия, очень старая и очень тучная домашняя змея, незаметно вползшая в дупло.

— Что? — хором переспросили сразу несколько сов.

Клив задумчиво склонил голову набок.

— Разумеется, вы правы! Я слышал о таком способе. Краска. В очень слабых дозах это средство используют для борьбы с желудочными отравлениями. Оно вызывает сильную отрыжку.

— Вы полагаете, Октавия, — пробормотал Сорен, поворачиваясь к слепой змее, которая уже успела свернуться в довольно толстое колечко на полу дупла, — что Руби сможет выкрасить свое оперение в другой цвет?

— Разумеется, и никто ее не узнает, — прошипела Октавия и добавила: — По крайней мере, по перьям.

— Любопытная мысль, — пробормотал Копуша.

Сорен повернулся к нему.

— По-моему, мысль блестящая! Руби — это как раз то, что нам нужно. Кроме того, у нас уже есть Фритта и Венцель — молодые и очень талантливые совы. Фритта немного постарше и поопытнее, зато Венцель великолепно разбирается в метеорологии и, самое главное, наделен богатым художественным воображением.

— Никак не пойму, причем тут художества, — пробурчал Сумрак.

— А кто совсем недавно восхищался художественным финалом драмы во Дворце туманов? — усмехнулась Гильфи.