— Я рад, что ты понимаешь мои опасения, — кивнул Теоцзы.

— Я понимаю. Очень хорошо понимаю. Но еще я понимаю то, что печать с врат нашего царства уже сорвана. Больше тысячи лет Хуульский мир не догадывался о нашем существовании. Однако, по милости нашего первого Хрита, мы знали о них.

— Тео понимал, что, как только хуульские совы узнают о нас, неизбежно начнется война. Он учил нас пути кротости, ибо всем желудком ненавидел оружие, которое он сам создал, будучи… Как это называлось, Тенгшу? Я забыл это отвратительное слово.

— Будучи кузнецом.

— Да-да, кузнецом. И он был прав. Совсем недавно мы своими глазами видели битву с использованием этого страшного орудия. И эта битва разразилась в нашем воздухе, в наших небесах!

«Но ты не понимаешь одного — не существует такого понятия, как „наше небо“ или „наш воздух“, — подумал про себя Тенгшу. — Небо — это данность, это вселенная, соединяющая всех сов, будь то хуульских или чжоученьских!»

— За этой битвой могут последовать другие, Теоцзы, — продолжал Тенгшу. — Вот вы давеча вспомнили, как деспотические совы, именующие себя Чистыми, выследили Ночных стражей и напали на них в нашем царстве. Но разве в этом была вина Ночных стражей? Разве благороднейший Теоцзы не писал, что Ночные стражи — это добрые и благородные совы? Вы должны понять, что Орландо и другие драконовы совы, тайком покинувшие дворец Панцю, улетели в Хуульские царства, чтобы примкнуть к войскам врагов этих стражей. Вы знаете, что Чистые жаждут заполучить уголь. Этого же хочет наш Орландо. Если уголь попадет в злые когти, это будет катастрофой для всех сов, где бы они ни жили — в Серединном царстве или в Хуульском мире.

— Ты не можешь утверждать наверняка, что наши беглецы решили присоединиться к Орландо и Чистым. Ты не знаешь даже того, что Орландо примкнет к этим совам, — заметил Хрит, но Тенгшу услышал в его голосе нотки отчаяния.

— Ах, Теоцзы, я знаю, что Орландо уже давно заключил союз с Чистыми!

— Что? — Теоцзы даже пошатнулся на своей жердочке. — Ты точно это знаешь?

— Да, абсолютно точно. Согласно сообщению одного надежного источника — при этом источника, скажем так, слишком… простодушного, чтобы лгать — Орландо объединился с предводительницей Чистых, с совой по имени Нира. — Тенгшу помолчал, давая Теоцзы время осмыслить эту информацию. Зеленый свет, струившийся из глаз Хрита, застыл, как лед на поверхности озера. — Но и это еще не все. Ходят слухи о яйцах — очень странных яйцах, — сообщил Тенгшу, вспомнив пересказанный Крепышом разговор между Нирой и Стригой.

Теоцзы негромко вскрикнул от испуга.

— Это очень плохо. Ужасно! Ты помнишь центральные главы «Книг Тео»?

— Разумеется, — мрачно кивнул Тенгшу. — Там есть раздел, посвященный возможному потомству драконовых сов. Тео высказал предположение, что если позволить этим совам отрастить свое оперение до неестественной длины, то они утратят способность к воспроизведению потомства. Их яйца будут бесплодными. Кроме того, благодаря многочисленным средствам для отращивания перьев, яйца драконовых сов имеют совершенно нехарактерный цвет. Как вам известно, они не белые и сферические, как нормальные совиные яйца, а серые, почти черные. И зачастую очень странной формы.

— Тенгшу, этого просто не может быть!

— Я боюсь, что это правда. И что это означает?

— Это означает, что нам грозит опасность нарушить священную клятву Тео! — Принося клятву Тео, обитатели горы Времени обязывались вечно поддерживать существование дворца Панцю по законам, начертанным первым Хритом Теоцзы.