— Я предлагаю действовать так, как вы указали. Мы не дадим своего согласия на хранение угля Хуула. — Это было совершенно очевидно для Тенгшу. Уголь принадлежал Хуульскому миру. Ему нечего было делать на другом конце реки Ветра, в чуждом ему Серединном царстве. Однако Хуульский мир нуждался в помощи. Им нужно было помочь раз и навсегда избавиться от демонических сов, которые уже набирали себе рекрутов из Серединного царства. Придвинувшись ближе к Теоцзы, мудрец сказал: — Но мы не должны обманывать сами себя. Мы можем отгородиться от угля, но не сможем уберечься от битвы, вернее, войны, которая с неизбежностью разразится. От исхода этого противостояния зависит судьба всех цивилизованных совиных царств. Мы должны трезво сознавать, что свирепая ярость этих злобных сов и их могучих армий может обратиться и против нас, и тогда наша империя тоже подвергнется нападению. Если мы потерпим поражение, совиный мир вновь низринется во тьму и наступят самые страшные времена варварства, которые только можно себе представить. Я прошу передать в мое распоряжение дивизию бойцов Даньяр. Мы полетим по реке Ветра в Хуульские царства. И примем бой.

Это будет большая война. Для нее потребуются огромные силы.

Это будет война Углей.

Глава XVI

В Северные царства!

Отулисса никогда не проходила подготовку в клювах следопытов или искателей-спасателей, однако какое-то шестое чувство заменяло ей теоретические навыки. Это чувство давало о себе знать необычным волнением в желудке. Перед тем как распрощаться с Крепышом в Ледяных проливах, Отулисса строго-настрого наказала тупику держать клюв закрытым, а глаза широко открытыми и в случае обнаружения чего-нибудь подозрительного немедленно лететь к Лучику, одному из гонцов Джосса. Подразделение гонцов базировалось на Ледяном кинжале, откуда Лучик должен был передать сообщение Крепыша Ночным стражам.

Отулисса и Клив быстро следовали курсом на север через северо-восток. Ветер был встречным, но они надеялись скоро очутиться под защитой Ледяных когтей. Внезапно ветер ненадолго стих, а потом зарядил ливень, мгновенно взрывший поверхность моря внизу. В тот же миг шестое чувство с силой кольнуло Отулиссу в желудок, и она резко нырнула вниз.

— Что ты делаешь? — крикнул Клив, глядя, как она разворачивается через крыло навстречу ветру.

— Меняем курс! — прокричала Отулисса. Развернувшись еще раз, она обратилась клювом на восток и застыла в воздухе над бурным водоворотом. В пенных гребнях крутились перья — синие перья. Лазурные, как летнее небо, и темно-синие, как глубокая ночь, бирюзовые и сапфировые. Но ни одно из этих перьев не было похоже на нежно-голубое оперение Стриги.

— Обратный водоворот, — пробормотала Отулисса. — Они порой возникают вблизи береговой линии, похожей на эту. — Она кивнула на длинную полосу берега с одной стороны и далеко выступающий восточный выступ Ледяных когтей с другой. — Начинается в горле узкого залива, далеко вдающегося в землю, а затем вырывается в море, по пути затягивая в себя разный мусор из воздуха.

— Например, синие перья, — пробормотал Клив и тут же с тревогой вскрикнул: — Отулисса! — Спустившись еще ниже, он завис в нескольких дюймах от крутящихся перьев.

— Что такое?

— Здесь не только синие перья. Смотри, некоторые перья выкрашены в ярко-розовый цвет. И гляди — кровь! Кажется, где-то поблизости была битва! — Он с трудом сдерживал нарастающую тревогу. Если здесь произошло сражение, значит, могли быть и раненые, и тогда Клив был обязан им помочь. Этого требовал долг целителя. Клив повернулся к Отулиссе: — Нужно хорошенько все обдумать. Мы недалеко от берега. Давай попробуем укрыться от ветра под скалами.