— Но ведь это только образ… только образ, — прошептал он.

Теперь картина полностью прояснилась. В сердце огня Корин увидел огромную армию. В ней были не только совы, но множество других существ — волки, медведи, тупики и кто-то еще, кого он не мог хорошенько разглядеть. В этот миг, подобно Тенгшу, Корин понял, что их ждет не просто битва, а великая война. Война Углей!

У него не было сомнений в том, что нужно делать. Отулисса и Клив уже отправились в Северные царства на поиски сведений о Нире и Стриге. Это была разведывательная миссия. Но Корин знал, что в настоящий момент Ночным стражам нужна не только информация. Им необходима помощь всех добрых созданий, готовых подняться на битву.

Но кого из обитателей Великого Древа он сможет взять с собой в это путешествие? Есть ли среди его подданных сова, наделенная не только отвагой, но и великой мудростью?

Ну конечно есть! Кало. Впервые Корин увидел Кало несколько лет назад, в пустыне. В ту пору он был отверженным изгнанником, которого боялись и ненавидели все совы во всех царствах, поскольку принимали его за Ниру. Но Кало подружилась с Корином, а потом случилось так, что он спас яйцо, из которого появился на свет ее младший братишка, названный благодарными родителями Корином, в честь своего спасителя. Теперь Кало и юный Корин, которого все звали просто Кори, тоже поселились на Великом Древе.

Корин не сомневался в храбрости Кало. Он помнил, с каким мужеством эта пещерная сова сражалась против двух приспешников Стриги, прилетевших схватить ее, чтобы предать смерти на костре. К счастью, в тот раз Корин вовремя подоспел на помощь Кало, и они вдвоем сумели справиться с прихвостнями Стриги и убить обоих. Кало была храброй и мужественной совой, и ее младший брат, Кори, был таким же. Но сейчас этого было недостаточно. Нужен кто-то еще, не только храбрый, но и мудрый и опытный, причем хорошо знавший Ниру. Ответ напрашивался сам собой: Гвиндор. Корин познакомился с этой масковой сипухой в ранней юности, когда жил в каньонах со своей ужасной матерью. Подозвав вестового, сидевшего на ветке перед королевским дуплом, Корин попросил его пригласить к нему Гвиндора, Кало и Кори.

Дожидаясь сов, Корин снова задумался о том, какими качествами должна обладать сова, пригодная для столь важной миссии. Умная, храбрая, дипломатичная и сильная. Кажется, он ничего не забыл? Когда приглашенные явились в дупло, Корин не стал терять время даром.

— Кало, Гвиндор и Кори. Вы готовы отправиться вместе со мной в Северные царства?

Как раз в этот момент в дупло вползла Октавия с чашкой молочникового чая на спине. Корин моргнул. «Странное она выбрала время для чаепития!» — подумал он.

— Да, — негромко ответила Октавия. — Я чувствую ваше удивление, сир. Но вы же знаете нас, домашних змей. Мы невероятно чувствительны, это всем известно. Я знаю, что вы очень взволнованы. И я догадываюсь, что вы собрались лететь в Северные царства.

Но прежде чем Корин успел что-то ответить, Кало радостно воскликнула:

— В Северные царства? Да я всю жизнь мечтала там побывать!

— Насколько я понимаю, вам не пришло в голову пригласить с собой старую змею из Северных царств? — укоризненно перебила Октавия. — А ведь я лучше всех знаю местный рельеф, выражаясь языком науки. В отличие от других домашних змей, я не родилась слепой.

— Правда, Октавия? — поразилась Кало.