— Сколько времени, по твоим прикидкам, Исард не будет знать, где ты прячешься? Ведж только плечами пожал.

— Понятия не имею. Здесь не безопаснее, чем на Хоте и на Йавине. Если Исард найдет нас, нам крышка.

— Значит, чем скорее мы окажемся на Тайферре, тем скорее Исард призадумается — а не оставить ли дома парочку кораблей, — Сикстус Куин погрузился в неодобрительное созерцание палубы.

— А я думал, что флот требуется рассредоточить, — подал жалобный голос запутавшийся Дарклайтер.

— Верно, мальчик. У вас, Проныр, пальцы чешутся на гашетках, но дюжина «курносых» не справятся с четырьмя тяжелыми крейсерами. Одним кораблем вы еще смогли бы заняться. Так что мы постараемся, чтобы часть флота осталась на орбите, иначе у вас будет полон рот забот.

— Ты что, хочешь сказать, что мы победим только в случае, если Исард вдруг поглупеет? — вступился за честь эскадрильи Корран Хорн.

— Вовсе нет, летун. Просто пусть как следует поломает голову. Ей нравится все держать под контролем, она за контроль продаст себя с потрохами, — Сикстус вдруг улыбнулся, но так, будто простое движение стоило ему серьезных физических усилий. — Пусть действует не по собственному почину, а реагирует на наши действия, а уж мы-то заставим ее покрутиться. Усек, летун?

— А если она не захочет плясать под нашу музыку? — вмешался молчавший все это время Селчу.

Ведж оглянулся. Тикхо стоял с бледным липом; глаза были опасно прищурены.

— Значит, сводим вокруг нее хоровод, — Эльскол подошла к алдераанцу, крепко обняла и некоторое время так стояла, пока Селчу не расслабился. — Не обольщайтесь, ребята, победа над Исард не будет ни легкой, ни быстрой, но победить мы сможем. Да, погибнут люди, но если Исард останется сидеть на бакте, это все равно произойдет.

Ведж почувствовал, как от непосильной невидимой тяжести начинают ныть плечи. Никто из Проныр даже не попытался минимизировать их задачу, но и трезво никто не оценивал. Как будто мы сами поверили в легенду о Разбойном эскадроне. .. о том, что выполнить сумасбродную затею для нас все равно что плюнуть. Мы же знаем, что такое смерть, она — часть любой операции, но мы ставим на кон сбои жизни и считаем, что отвечаем лишь за себя. Он с трудом наклонил голову.

— Давайте не устраивать митинга посреди ангара.

Корран и Гэвин хором вознамерились возразить. Террик с интересом наблюдал за происходящим. Селчу молча переминался с ноги на ногу.

— Хорошо, — Ведж поднял руку, призывая к вниманию. — Мы собираем оружие, нам нужны корабли, но сейчас настала пора вырабатывать правила поединка, определять цели и тактику, а заодно уточнить, как далеко мы хотим зайти, чтобы выполнить то, что задумали. Эльскол, я должен принимать ваш приезд за желание помочь или нет?

— Вообще-то я явилась сюда лишь для того, чтобы дать вам, мальчики, шанс словить удовольствие от полета, — Лоро подмигнула. — Мне нужно прикрытие, пока мои парни будут решать вашу проблему, но, кажется, союз с вами — единственный способ вытребовать от тебя парочку «крестокрылов». Мы в игре, Ведж.

— Здорово. И с чего мы начнем? Эльскол расцвела в ответной улыбке.

— Думаю, что для начала как следует разозлим Йсанне Исард.

— Держись, Свистун, нас ждет нечто необычное.

Что там может быть необычного? Он проделывал это тысячи раз, но сейчас Хорна не оставляло предчувствие. Слишком много неизвестных факторов? Да нет, в общем-то, ни одного. Разведка отработала как по нотам, расписание полетов проверили дважды. Они выскочат, нанесут удар по конвою и исчезнут раньше, чем Снежная королева сумеет организовать спасательные операции.