Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст – явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.

Техник уже ожидал нас.

– Мое имя Ор-Сах, – представился он. – Мне поручено ответить на ваши вопросы.

– Это Рахм, – сказал Зур. – Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.

Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.

– Прежде всего, – заявил я, – я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.

– К вашим услугам, командующий, – с готовностью отозвался Ор-Сах. – Прошу сюда.

Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.

– Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир, – сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.

Под потолком, высоко над нами кипела работа:

Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.

Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.

– Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? – спросил я.

– Не забыли, – подтвердил Ор-Сах. – Теперь они будут «узнавать» тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.

Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.

– Во время предыдущей операции, – светским тоном заметил Зур, – командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.

– Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, – возразил Техник. – Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на…

– Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? – перебил я его.

– Да.

– Почему вы не проверили их на воздействие холодных лучей?

– Потому что это совершенно ни к чему, – ответил Ор-Сах. – Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.

Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.

– А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, – отрубил я.

– Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.