– Не буду! Обещаю! Никогда!

– Смотри, – разжав кулак, человек отпустил ножку и его спутник поскрипывая поспешно скрылся у него за плечом.

– Варвар! Дикарь! Погнул же! – Голосок был полон обиды: – Я с тобой как с… Как с приличным разумным, а ты?!

– Ничего – починишь. Железа я накопал много, – прикрыв глаза Игорь вызвал в памяти таблицу, и она поспешно проявилась перед его лицом: – Во, видишь, – ткнул он пальцем в несколько ячеек с знакомым символом «Fe»: – Много накопал, прежде чем этот спрут не заявился. Он, кстати, кто? Или что? Чего припёрся? Из за той гусеницы что ли?

– Это же страж. – Как само собой разумеющееся произнёс шарик: – Создание Древних! Хранитель мира и порядка в Великом Кольце! Основа и опора равновесия!

– Древних? – Услышав знакомое слово Игорь поёрзал в кресле: – Ну ка, сюда иди – хочу тебя видеть!

– Мне и тут не плохо.

– Да иди, не бойся. Не трону. Древние – это кто? Только прошу, – направив палец на появившийся перед ним шарик, произнёс Маслов: – Без всей этой трескотни. Говори по делу. Кто такие Древние, что за Кольцо и вообще – расскажи мне об этом мире.

Рассказчиком шарик оказался непосредственным – постоянно сбиваясь и перескакивая с темы на тему он путанно и высокопарно вещал об истории этого мира, пока Игорь, в конец потерявший нить его рассуждений, не перешёл к вопросам, хоть как то упорядочивавшим его речи.

Картина, несмотря на всю путанность, вырисовывалась следующая.

Звездное скопление, гостем в котором он оказался и вправду представляло собой кольцо, медленно вращавшееся вокруг компактного шарообразного скопления звёзд. Периферию, то есть сам бублик, изначально населяли две расы – похожие на крупных воробьёв птицеподобные Уюсы и, противоположные им гиганты рептилии Кхархи. Примерно в одно время выйдя в космос обе расы обнаружили соседей и, как водится, практически сразу не понравились друг другу.

Птицы, восприняв кожистые яйца рептилий как верный признак низшей и несовершенной расы, с пренебрежением отнеслись к рептилоидам, ну а те, кичившиеся своей силой и воинственностью, не восприняли всерьёз пернатых соседей.

Неприязнь усугубили и кулинарные пристрастия – ящеры обожали птичьи яйца, а Уюсы были не прочь полакомиться мелкими ящерками, обитавшими в их родном мире.

В общем, война была неизбежна и разразилась при первом же, частично надуманном, частично случайном поводе.

Вот только повоевать противникам не удалось. Конечно, серьёзному полномасштабному столкновению предшествовали мелкие стычки, но это, как водится, была прелюдия перед серьёзной дракой.

Прощупав друг друга в таких сшибках обе стороны начали готовить силы к Большой драке, но стоилотолько флотам сойтись, как в пространстве, будто того и ждали, появились корабли непривычной формы.

Уничтожив самых резвых, пришельцы, назвавшиеся Древними Богами, на этом месте рассказа Игорь сделал стойку, объявили себя повелителями Великого Кольца, предложив несогласным выйти вперёд.

Понятное дело – таковых не нашлось. Лёгкость, с которой пришельцы превратили в плазму оснащённые самыми передовыми технологиями корабли вызывало уважение.

Так закончилась первая и единственная в кольце межрасовая война.

Стычки, конечно, продолжались, но стоило только одной из сторон собрать более менее приличные силы, как тут же появлялись корабли Богов, одним своим видом разгонявшие желавших повоевать по родным мирам.

В таком относительном мире прошло несколько столетий – расы продолжали развиваться, недобро поглядывая на соседей, когда вдруг объявилась третья и, если так можно сказать, четвёртая расы.

Третьи, при всей схожести с людьми, биологическими объектами не являлись.