Но Вауыгрр был на редкость корректен и не допускал даже намеков на что-то эдакое. Впрочем, Ленка, скорее всего, и не заметила бы намека: ее переполняли гордость за избранника, который только за первый неполный год пребывания полноправным охотником успел уже и медаль получить, и орден Папской Курии. И то, что очередное звание присвоили, — тоже очень хорошо.

Несколько смущала идея с походом по лесам: она бы, к примеру, предпочла провести время на море, на курорте… где-нибудь, где можно похвастаться и собой, и своим спутником. Но это была мелочь. Главное, что ОН приехал к ней, и даже просил начальство предоставить ей отпуск, а уж она-то очень хорошо знает: Сашка просить терпеть не может! А ради нее… Может быть, скоро он ей предложит… как она и мечтала еще в монастырской школе… И чтобы обязательно белое платье с фатой, и свадебное путешествие… И непременно двое ребятишек! Никак не меньше двоих!

В школе, правда, болтали, что охотники семьи заводят редко, да и семьи эти — оторви да брось! Будто бы охотники в семьях живут словно призраки: сегодня есть, а завтра нет. Исчез, слова даже не сказавши, и жди его, жена верная, а вот дождешься или нет — уж как Бог даст. А вернется — так и опять слова не скажет, только жрать давай да ночью ноги раздвигай, ежели, к примеру, «господину и повелителю» возжелается. И не приведи Господь сына родить, потому что охотник-отец начнет выпестовывать из ребенка будущего безжалостного убийцу с холодными глазами и стальными нервами с самого раннего возраста. А как исполнится сыночку лет семь-восемь — прощайся, мать, с кровинушкой своей! Никакие уговоры не помогут: отдаст охотник-отец сына на воспитание к таким же безжалостным убийцам, как и он сам. И, отдав, забудет раз и навсегда, словно бы похоронит…

Все это подкреплялось жуткими историями, которые девушки, замирая от сладкого ужаса, рассказывали друг дружке вечерами. Трудно сказать, кто был инициатором подобного отношения к охотникам, но по тому, как во время этих «страшилок» горели у подружек глаза, Ленка сделала следующий вывод: что бы там ни говорилось в этих баснях о свирепости и бессердечности охотников, а только если хоть один из них — нет! — даже не пальцем поманит, а так — намекнет слегка, что мог бы и жениться на ком-то из защитниц — все ее товарки насмерть передерутся за честь стать его подругой! И потому, когда в первый свой отпуск Сашка приехал к ней и они пробыли вместе целую неделю, Ленка потом еще полгода ловила на себе завистливые взгляды подружек.

Потому-то, когда он предложил ей вместо курорта леса Архангелогородчины, она, не раздумывая, согласилась. И вот они уже собирают вещи, и скоро — совсем скоро отправятся странствовать по таежным просторам…

— Лен, ну ты как там, готова? — Сашка встряхнул рюкзак, который он собирал посередине гостиничного номера, и повернулся к подруге. — Э, да я вижу, ты еще толком и не запаковала ничего?

Ленка посмотрела перед собой и с удивлением обнаружила, что почти все ее вещи, купленные вчера Александром в магазинах города, так и лежат вповалку на полу, а она сама сидит рядом и с мечтательной улыбкой на губах держит в руках пустой рюкзак.

Ойкнув, она заторопилась, запихивая в заплечник все, что попадалось под руку. Охотник секунд тридцать взирал на происходящее молча, лишь неодобрительно покачивая головой, но когда Лена попыталась затолкать в рюкзак красивое вечернее платье — то самое, что он купил, поддавшись на ее мольбы, он не выдержал. Помянув про себя всех девиц — дур и распустех — нехорошим словом, Сашка отобрал у нее рюкзак и сам взялся за сборы. В результате, когда у дверей гостиницы призывно загудел автомобиль, заказанный охотником в местном управлении Службы, вся троица отпускников — два человека и волк, были полностью экипированы и готовы к выходу.