– Это правда, – подтвердил Кхами, – только у него сильный привкус мускуса… Но мы оставим животное на месте…

– Пускай выпутывается как знает! – заключил Макс Губер.

Было бы крайне неосторожно возвращаться к баобабу. Отчаянный рев двух великанов далеко разносился под зелеными сводами. Трудности дальнейшего пути были уже привычны. Они продвинулись на юго запад километров на тридцать. Но голубая лента реки, заранее разрекламированная Максом Губером и столь уверенно предсказанная проводником, так и не появилась перед ними.

Вечером поужинали мясом антилопы – так называемой "лесной антилопы", и после привычно однообразной трапезы расположились на ночлег. К несчастью, эти десять часов сна постоянно нарушались полетами тысяч летучих мышей всевозможных размеров – от маленьких до самых крупных. Они покинули лагерь только с рассветом.

– Черт бы побрал этих гарпий,  сколько их тут развелось! – возмущался Макс Губер, поднявшись на ноги и зевая во весь рот после дурно проведенной ночи.

– Не стоит жаловаться… – заметил проводник.

– Это почему же?..

– Потому что лучше иметь дело с летучими мышами, чем с комарами. До сих пор комары нас щадили…

– А лучше всего, Кхами, обойтись и без тех, и без других…

– Увы, месье Макс, нам не удастся избежать комаров…

– И когда же нас будут жрать эти мерзкие насекомые?

– На подступах к реке…

– Ну, Кхами, если я прежде и верил в это, то теперь абсолютно не верю! – воскликнул Макс Губер.

– Напрасно, месье Макс. Она, быть может, совсем недалеко.

И действительно, проводник уже заметил некоторые изменения в характере почвы, а к трем часам пополудни его наблюдения стали подтверждаться: заболоченные места все чаще стали попадаться в этой части леса.

Там и сям светились лужицы, поросшие жесткими водяными растениями. Друзья даже подстрелили дикую утку, чье присутствие указывало на близость реки. А по мере того, как солнце клонилось к горизонту, все отчетливее слышалось кваканье лягушек.

– Или я очень сильно ошибаюсь, или же страна комаров совсем близко, – сказал проводник.

Последнюю часть дневного маршрута они преодолевали с большими усилиями. Вся территория густо заросла крупными явнобрачными растениями, пышному развитию которых способствует влажный и теплый климат. А сеть лиан заметно поредела на деревьях, отстоящих друг от друга значительно дальше.

Макс Губер и Джон Корт не могли не признать резких перемен, которые являла их глазам лесная панорама по мере продвижения к юго западу.

Однако же вопреки прогнозу Кхами зеркало водяной глади все не открывалось их взорам.

Тем не менее уклон местности становился более явным, рытвины – более многочисленными. Требовалось много внимания, чтобы не увязнуть: выбираться пришлось бы с большим риском быть искусанными. Сонмища пиявок кишели в этих заполненных водою провалах, а на поверхности носились гигантские многоножки, отвратительные почти черные существа с красными лапками, как будто созданные для того, чтобы вызывать невыносимое омерзение.

И, словно компенсация, ласкающее взор зрелище – бесчисленные громадные бабочки с переливами богатейших расцветок, грациозные стрекозы, представляющие такую лакомую добычу для зимородков,  черепашек, белок!

Проводник заметил на кустах не только огромное количество ос, но и множество мух цеце. К счастью, укусы мухи цеце для путников менее опасны, чем осиные жала. Яд этого насекомого смертелен для лошадей, верблюдов, собак, но на человека и на хищных животных такого действия не оказывает.

Вот в каких условиях маленький отряд совершал спуск в юго западном направлении до половины седьмого, весь этап был долгим и изнурительным.