— Ах, молодца! Ай, джигит! — восхищенно нашептывал себе под нос учитель, едва заметными движениями корпуса и рук повторяя движения ученика.

Инструктор сообщил Тэсс, что намерен ассистировать ее приятелю в сложном трюке:

— Сейчас я вытяну руку с платком, а он его на полном ходу острием шашки подхватит.

— А можно я попробую! — вдруг попросила кавалериста Ольга.

— А не боишься без пальчиков остаться, сабля-то не деревянная — заточена, как бритва.

Ольга бросила взгляд на всадника в дальней стороне манежа. Сердце бешено колотилось в ее груди. Было страшно и одновременно сладко. Никогда до сих пор она не испытывала такого пьянящего ощущения полноты жизни.

— Давайте ваш платок! — и, не дожидаясь, пока инструктор отдаст ей платок, Ольга сама выхватила из рук одноглазого кавалериста белый кусочек ткани и решительно выставила руку за ограждение.

Вначале, увидев, кто держит платок, Нефедов чуть не осадил на полном скаку несущегося галопом жеребца: «Вот сумасшедшая! И как только Близняк ей разрешил? Тут стальные нервы нужны. Дернется девчонка в последний момент и все…». Но нежное лицо Ольги выражало такую безоглядную решимость довести задуманный кавалеристом трюк до конца, что Борис сразу успокоился и полностью сосредоточился на прицеливании, взвешивая в руке тяжелую кавалерийскую шашку.

Оказавшись напротив того места, где стояла Ольга, всадник быстрым ловким движением подхватил платок на острие клинка. И прежде чем взмыленный Гладиатор унес его прочь, юный герой успел поймать восторженный взгляд карих девичьих глаз…

Сделав победный круг по манежу, всадник снова оказался напротив того места, где находилась Тэсс. Могучий красавец Гладиатор вдруг начал исполнять перед девушкой грациозный танец. Создавалось впечатление, что танец жеребец затеял по собственной воле, ибо его всадник совершенно отпустил уздечку и только ласково похлопывал старого приятеля по шее да что-то временами нашептывал ему в ухо.

Вдруг совершенно неожиданно конь вместе с наездником стал заваливаться на бок. Похоже было, что у него случился внезапный разрыв сердца или иная напасть. Даже инструктор чертыхнулся от неожиданности.

— Держись! — закричала Ольга. Девушка вся подалась вперед. Ее судорожно вцепившиеся в барьер руки побелели от напряжения. Ольга с ужасом смотрела на то место, где на желтом песке неподвижно лежал конь и придавленный им всадник. Ноги девушки наполнились свинцом, она чувствовала, что не может сдвинуться с места.

И тут сердце Тэсс радостно забилось. «Мертвый» Гладиатор резво вскочил на ноги и радостно заиграл под седоком.

А выкинувший фокус с «умиранием» Борька озорно глядел на мгновенно побледневшую подругу.

В трамвае по дороге домой совершенно счастливый Борька говорил не умолкая. Они оба жадно наслаждались общением друг с другом. Зревшее юное чувство внезапным прыжком вырвалось на поверхность…

Молодой человек поведал девушке историю одноглазого кавалериста. В Гражданскую Близняк получил в общей сложности двадцать четыре сабельных ранения. И каждый раз, когда могучий молодой организм эскадронного командира перебарывал смерть и страшные отметины казачьих клинков начинали понемногу затягиваться, доктора только изумленно разводили руками.

Но в оплату за оставленную жизнь мстительный бог войны позаботился о том, чтобы послевоенное существование инвалида превратилось в страшное испытание. Несколько раз в месяц персонального пенсионера Красной армии настигал жестокий припадок с сильнейшими судорогами, закатившимися в беспамятстве глазами и пеной на губах. Хорошо, если рядом оказывались сослуживцы, которые бережно переносили страдающего от ран товарища на кровать и следили, чтобы до приезда врачей он не подавился собственным языком или не причинил себе иного вреда.