Стрегон пришел в себя только этим утром. Внезапно очнулся от искусственного забытья, быстро огляделся, с изумлением сознавая, что они все-таки добрались и, вопреки всему, сделали то, что задумывалось. Терпеливо снес ликование сбежавшихся на шум побратимов и вежливые расспросы касательно собственного самочувствия. Запоздало подивился, что все еще живой и даже может двигаться, хоть и оказался слаб, как котенок. А потом принялся настойчиво выяснять подробности случившегося, потому что прошедшие несколько суток напрочь вылетели у него из головы. Последнее, что помнил: бешеные глаза Гончей, безжалостно разрывающей на части агинцев, и ее мертвый голос, от которого по коже бежали холодные мурашки. А еще - щедрую россыпь кровавых брызг, слетающих с ее парных клинков, и медленно заваливающиеся навзничь тела, в которых больше не осталось жизни.

Неожиданная правда ошеломила его настолько, что Стрегон сперва лишился дара речи. Затем ошарашено крякнул, изумленно округлил глаза и не слишком вежливо поинтересовался, не решил ли гораздый на скверные шутки Лакр разыграть его столь изощренным способом. Однако виновато вздохнувшему ланнийцу не было нужды обманывать или умалчивать о том, кому именно пораженный вожак обязан жизнью; кто заботливо возился с его нагим и совершенно беспомощным телом; страшно рисковал, забирая на себя его боль. Наконец, кто и почему бестрепетно провел его в святая святых Проклятого Леса, погрузив в неестественный сон и позволив проснуться только сейчас, когда раны полностью зажили, память хорошенько затуманилась, а переломанные кости надежно срослись.

Побратимы сконфуженно отводили взгляды, деликатно обойдя вниманием тот факт, что их необычный проводник на самом деле оказался не бессмертным пацаном-полукровкой, пережившим опасное Изменение и принятым в Род Л'аэртэ на правах равного. А маленькой, ладной и невероятно жесткой женщиной, сумевшей так долго скрывать за многочисленными масками свою настоящую суть.

Белка...

Стрегон даже головой помотал, пытаясь избавиться от наваждения, однако это не помогло: откуда-то он уже знал, что все это - правда. Все время чувствовал, подозревал, что с Беликом что-то не так, смутно ощущал, что за всеми его личинами кроется нечто совсем иное. А теперь, наконец, понимал, до чего же ловко они оказались обведены вокруг пальца. Как Тилем (впрочем, с чего бы Владыке Темного Леса давать кому-то отчет в своих действиях?), так и его спутниками, прекрасно знающими, кто такой Ходок, и самой Белкой, зачем-то позволившей шестерым ошарашенным наемникам ненадолго заглянуть себе в душу.

Белка...

Он тихонько вздохнул.

Выходит, не зря нас к ней так тянуло? Не зря от каждого взгляда сердце буйно колотилось, не желая слушаться голоса разума? Не зря от ее запаха кружилась голова и так настойчиво хотелось прикоснуться? Выходит, вот оно какое, Изменение? Великий Дар, но и проклятие тоже? Непрошенное бессмертие, за которое приходится платить болью и одиночеством? Необходимостью ежесекундно следить за спутниками, боясь ранить их этой могучей силой? Проклятыми рунами, придуманными безумным Владыкой Изиаром и горящими на коже подобно зеленому яду?

Как странно, что она все-таки сумела найти в себе силы простить. Странно, что все-таки отыскала, несмотря ни на что, свою пару. Обрела новую жизнь, Дом, Род и семью взамен загубленных давно умершим Темным магом. Да еще приняла, как равного, другого мага, а третьему стала верной супругой и матерью его детей.

Хозяин... невероятно, что именно он когда-то смог покорить эту опасную женщину. Сумел как-то обойти ее руны, выдержал ее буйный нрав, согрел своим Огнем, вошел в ее стаю и окружил такой нежной заботой, которую было трудно даже предположить. Наверное, он действительно особенный, если Белка все еще ждет? Действительно ей дорог, раз она целых двенадцать лет бродит поблизости от Портала и неустанно бдит, с отчаянием гладя его погасший перстень, страстно надеясь на то, что он все-таки почувствует это прикосновение и когда-нибудь вернется?

Наверное.