– Я и сама могла бы…

– Отлично – но только с завтрашнего дня, – улыбаясь, ответил Пэрри.

– Отец думает, что вы берете меня в любовницы, – призналась Джоли. – И надеется, что вы прибавите за это еще монетку…

– Разумеется, прибавлю! – не задумываясь, согласился Пэрри.

Джоли отвела глаза:

– Так, значит, это правда?

– Только если ты захочешь. Я ведь уже говорил…

– Вы меня… желаете?

– Да.

– Но не станете принуждать?

– Нет, не стану.

– А если я не захочу?

Пэрри развел руками:

– Мне нужно только то, что ты захочешь дать сама.

Джоли покачала головой:

– Не понимаю я вас, Пэрри…

Он попытался объяснить:

– Видишь ли, я мог бы заплатить деревенской девушке, и она ни в чем бы мне не отказала. Но она любила бы не меня, а мои деньги. Я же хочу твоей любви, а ее невозможно купить.

– Хотелось бы верить…

– А мне бы хотелось сделать так, чтобы ты поверила.

Джоли исподлобья взглянула на него:

– Думаю, у вас все‑таки есть какая‑то причина… зачем я вам понадобилась.

– Какая еще причина? – растерялся он.

– Ну, например, вам надо поймать единорога…

Юноша рассмеялся:

– Для этого мне и впрямь понадобилась бы девственница! Как я об этом раньше не подумал!

– Так это правда?

– Что единорога можно поймать только на девственницу? В общем, да. Хотя можно обойтись и без нее, но тогда единорога придется убить – живым он не дастся.

– Значит, я нужна вам для этого?

Пэрри сокрушенно развел руками:

– Ну что ты такое говоришь! Для этого я мог бы найти какую‑нибудь дурнушку или глупую. А ты не то и не другое.

– Но если бы вы сказали, что дело в единороге, мне было бы с вами как‑то спокойнее.

– Нет, я не согласен.

– Вы почти убедили меня…

– Конечно – ты же чувствуешь, что я тебя не обманываю, а это важнее любых отговорок.

Девушка на секунду задумалась.

– Неужели я и правда не то и не другое?

– О чем это ты?

– Не дурнушка и не глупая.

– Чистая правда!

– Вы могли бы взять меня прямо сейчас – я не стану сопротивляться.

– Ты любишь меня?

– Я вас боюсь.

– Тогда придется подождать, когда полюбишь.

– Но боюсь уже меньше…

– Вот и славно. – Такая откровенность пришлась ему по душе. Кому‑то, возможно, девушка показалась бы невежественной и серой, однако Пэрри просто считал ее еще наивной и неопытной.

– Мне пора домой. Утром я обязательно приду.

– Я провожу.

– Не надо. Еще не так темно, и я не испугаюсь.

– Тогда захвати хотя бы оберег от хищных зверей.

Джоли немного подумала.

– Что ж, это пригодится.

Пэрри протянул ей мешочек, от которого исходила отвратительная вонь.

– Откроешь, если что. Только не приноси его в дом – еще повытравишь всех домашних.

Девушка хихикнула:

– Как хищных зверей!

Он согласно кивнул:

– Такой уж запах.

Оставшись один, Пэрри радостно стиснул руки. Все‑таки Джоли будет его!

Девушка пришла на следующее утро, и на другое тоже. После того как Пэрри с трудом удалось уговорить ее вымыться, Джоли получила новое платье.