Мария, ты ведешь себя эгоистично! Ты должна попытаться понять меня. Да, конечно, у тебя есть религиозные убеждения… а у меня есть долг перед государством!

Бесполезно объясняться с Марией. Она просто выйдет из себя – и все тут! Нет, он не будет обсуждать с ней свои планы. Лучше осуществить их и поставить Марию перед свершившимся фактом.

В тот вечер он собирался встретиться с Марией в Буши, у герцога Кларенса.

Принц уже почти решил, как следует поступить…

Мария ждала карету, которая должна была отвезти ее в Буши. Мисс Пайгот сидела рядом и с тревогой посматривала на подругу.

«Милая Мария! – думала мисс Пайгот. – Как она расстраивается из-за принца Уэльского! Эта леди Джерси – плохая женщина…

Никто не убедил бы мисс Пайгот в обратном.

– Все будет хорошо, Мария, – уныло произнесла мисс Пайгот.

Мария невесело рассмеялась.

– Моя дорогая Пиг, я все это знаю наизусть. Он влюбляется в женщину, их отношения становятся скандально известными, а затем, когда все заканчивается, он возвращается ко мне и начинает каяться. Дескать, этого больше не повторится… до следующего раза!

– И все же он неизменно возвращается, – сказала мисс Пайгот.

– Да, а я терпеливо жду.

– Принц верит тебе, Мария. Он знает, что на тебя можно положиться.

– Он знает, что я не нарушу клятв… хотя сам то и дело их нарушает!

– Он молод. И потом это же принц! Со временем он, наверное, остепенится. Дай ему время. В конце концов все будет хорошо.

– Ты слишком романтична, Пигги. И склонна надеяться на лучшее. А вот и моя карета!

– Может быть, он сегодня вечером приедет с тобой.

– Сомневаюсь, Пиг. Этот момент еще не наступил.

– А ты будь с ним поласковей. Мария вдруг вспыхнула от гнева.

– Ты слишком многого просишь! Нет, я лишь надеюсь, что мне удастся сохранить спокойствие. Я постараюсь показать ему, что, как бы он ни старался, у него не получится меня уязвить.

«Ах! – вздохнула про себя мисс Пайгот. – Если бы это была правда!»

Уильям, герцог Кларенс, принял Марию почтительно, как принцессу Уэльскую. Все братья принца были друзьями Марии, она оставалась в хороших отношениях даже с Фредериком, хотя между ним и принцем Уэльским пробежала черная кошка из-за того, что жена Фредерика недостаточно любезно обходилась с Марией.

Гости ждали появления принца Уэльского, но больше всех ждала его Мария. Она всегда взволнованно замирала, когда он входил в комнату: он был такой элегантный, такой грациозный – даже несмотря на то, что в последнее время слишком быстро набирал вес.

«Да, он настоящий принц!» – с гордостью думала Мария.

О, эта любовная интрижка закончится, как и все остальные. И наступит примирение.

Однако подобные истории должны прекратиться. Они унижают достоинство принца не меньше, чем мое собственное! Я скажу ему, чтобы он перестал так себя вести, что я в последний раз терплю его измены. Если он не будет мне верным мужем, я его оставлю. И снова уеду за границу. Но куда? Во Францию?.. О, только не в эту несчастную страну! Пожалуй, лучше в Швейцарию.

Но где же принц?.. Уильям был удивлен. Принц твердо обещал приехать.

Вероятно, что-то его задержало… И тут вдруг появился посыльный, он принес два письма. Одно Уильяму, другое Марии.

«Что ж, все-таки он не забыл известить жену», – с удовлетворением подумала Мария.

Она распечатала письмо.