Она распечатала письмо. Но слова, выведенные знакомым почерком, показались ей совершенно бессмысленными. Он не мог написать такого! Нет, это не может быть правдой, ведь в письме говорится, что принц больше не переступит порог ее дома!

Мария слабо улыбнулась. Гости не должны догадаться… пока не должны, хотя скоро они, конечно же, узнают.

Итак… ей дали отставку. Принц обошелся с ней как с надоевшей любовницей. Он нарушил брачные клятвы!

Нет-нет, это неправда!.. Просто он поддался влиянию мерзкой Джерси…

Уильям смотрел на Марию в легком замешательстве. Она улыбнулась.

– Принц не сможет прийти, – сказала Мария.

– Тогда, наверное, пора садиться за стол, – откликнулся герцог.

Предчувствуя страшную беду, мисс Пайгот не спала, а поджидала возвращения Марии.

– Мария!.. Мария!.. Дорогая Мария, что случилось?

– Это конец. Он больше тут не появится.

– Не может быть!

– Он дал мне… отставку.

– Нет-нет! Не верю!

– Вот, прочти, если не веришь.

Мисс Пайгот прочитала записку и, рухнув на диван, закрыла лицо руками.

– Успокойся, Пиг, – сказала Мария. – Мы должны были это предвидеть.

– Всему виной эта женщина…

– Она не обычная женщина…

– Он вернется. Вы и раньше ссорились.

– Да, слишком часто.

– О, Мария! Мария!.. Что ты собираешься делать?

– Мне нужно подумать. Хорошенько подумать.

«Быстрее! – подгонял себя принц. – Быстрее, пока ты не передумал… Останавливаться нельзя. Нельзя оборачиваться назад!»

Он явился к королю, и, разумеется, застал там королеву.

– Я решил жениться, – объявил принц. Король расплылся в улыбке.

– Это хорошо… весьма здравомыслящий поступок… А? Что? Люди будут довольны. Нам не следует медлить со свадьбой.

– Как удачно! – воскликнула королева. – У нас как раз есть на примете очаровательная принцесса: у нее множество талантов, она красива и… это протестантка! Я говорю о моей племяннице, Луизе Мекленбург-Стрелитц.

«Ее племянница? – мысленно ахнул принц. – Да никогда! Англии достаточно одной Мекленбург-Стрелитц!»

– Да, все действительно складывается очень удачно, – сказал король. – Вам есть из кого выбирать. Хотите – женитесь на моей племяннице, хотите – на племяннице королевы. Выбирайте: либо Луиза Мекленбург-Стрелитц, дочь брата Шарлотты, либо Каролина Брунсвикская, дочь моей сестры. И как только вы дадите обещание жениться на одной из этих дам, мы сразу, без колебаний, уплатим все ваши долги.

«Выбор, – усмехнулся принц Уэльский. – Да, одна другой стоит, это точно».

Королева замерла от волнения. О, как ей хочется, чтобы он выбрал ее племянницу! Нет, мадам, вы должны были вести себя иначе, коли хотите, чтобы я шел вам на уступки. Вашу племянницу я не возьму, это точно! Пусть будет другая принцесса. Каролина Брунсвикская…

Принц уже начал ее ненавидеть!..

Король потрепал его по плечу. Теперь все будет хорошо. Наконец-то его сын образумился.

«В юности у всех ветер в голове гуляет, – думал король. – Но теперь он ведет себя как мужчина. Народ будет доволен. Уплатим его долги, он остепенится, подарит стране наследника. Лучше поздно, чем никогда. А болтовне о том, что он женился на этой женщине… – она хорошая женщина, но, конечно, ни о какой свадьбе речи идти не может! – будет положен конец.