- С превеликой радостью. Моя замечательная племянница так много рассказывала мне о вас, мисс Хардинг-Пост. Я так и ждала подходящего времени, когда бы наконец смогла посетить вас. 

Милиссент застенчиво захихикала, на её широком лице появились маленькие ямки. 

- О, прошу вас, миссис ЛаПоинт. Милиссент, если не возражаете. Такая формальность - для низших слоёв общества, вы не находите? 

- О, вы правы, Милиссент. Возможно, вы тоже будете любезны и станете называть меня Кориной, а? 

- Это было бы большой честью для меня, Корина. Ну, так не хотите ли войти? 

- Я рада вашему приглашению, Миллисент. Благодарю. 

В моём мозгу в тот момент возникло одно из непритязательных высказываний отца. Когда вонь от дерьма преградит тебе путь, Тайлер, лучшее, что ты сможешь сделать, - это отойти в сторону и закрыть свой нос. 

Я так и сделала, отойдя в сторону, так, чтобы Корина могла пройти передо мной. Хотя на сей раз, вместо того чтобы закрывать свой нос, я пыталась сдержать смех, который угрожал вырваться на волю, когда я наблюдала за гениальной игрой своей подруги. 

Идя за ними, я не могла удержаться, чтобы не полюбоваться на то, как искусно Корина играла наивное восхищение, рассматривая обстановку гостиницы. 

- Какой у вас красивый дом, Милиссент! Вы просто обязаны назвать мне имя вашего дизайнера! 

Глаза Милиссент подозрительно сузились. 

- Зачем? Вы подумываете открыть здесь своё дело? 

- Я? - Корина поднесла свою руку к груди и засмеялась. - О, нет, моя дорогая. Боюсь, мои дни сочтены. Я оставлю искусство бизнеса более молодым и красивым, нежели я. 

Если бы я не видела этого собственными глазами, я никогда бы не поверила в то, что Миллисент Хардинг-Пост может стать ещё больше, чем она уже была, однако это произошло - её тело просто раздулось от того комплимента, который она только что получила, и она стала похожа на распушившегося довольного павлина. 

Снова раздался этот странный хихикающий смешок Миллисент, она махнула рукой на Корину. 

- Какая чепуха, дорогая. Вы так очаровательны, в самом лучшем смысле этого слова! 

- Как это любезно с вашей стороны, Миллисент. 

- Я просто сказала правду, Корина, - выведя нас в коридор, она указала нам на довольно неприглядную кушетку, которая стояла в странном углу рядом с огромным камином, занявшим практически всю стену. - Не хотите ли присесть? Я бы предложила вам экскурсию по дому, но, боюсь, эта мерзкая зима сделала нечто ужасное с комнатами наверху. По крайней мере, в течение месяца они будут просто непригодны ни для человека, ни для животного! 

Корина сочувствующе кивнула. 

- Я абсолютно всё понимаю, Миллисент. Ваше гостеприимство - слишком дорогой для нас подарок, - она села на кушетку, являясь просто образцом королевской вежливости.

Стоя рядом с ней, я задавалась вопросом, что же лучше, сесть рядом с такой высокопоставленной особой или стать на колени рядом с ней, как лакей, несущий её скипетр и корону. Она посмотрела на меня, в её глазах был еле заметный намёк на то, что она развлекается. 

- Пожалуйста, садись, Тайлер. Ты обижаешь нашу хозяйку. 

Даже при том, что она говорила это шутя, я почувствовала, хоть и ложный, упрёк в невежливости и быстро села, опустив глаза к полу. 

- Да, мадам. 

- Хорошая девочка, - ответила она, гладя мою руку. 

Я взглянула сначала на Корину, потом на Миллисент. 

Оо, как же мне хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с ее рожи! 

Топором! 

Сомневаюсь, что кто-нибудь заметил бы разницу. 

Корина, должно быть, почувствовала моё напряжение, потому что она на мгновение сжала мою руку перед тем, как отпустить меня, и сложила свои руки на коленях.