Глядя на лежавшего на смертном одре отца, Фэнси впервые задумалась о том, какая судьба постигнет ее и Эллен, когда его не будет в живых. Перед глазами стояла одна и та же картина: бесконечные требования кредиторов, распродажа имущества и, наконец, голодная, полная лишений жизнь. Спастись от этого не было никакой возможности, и Фэнси в отчаянии написала лорду Мерривейлу, старшему в семье, и попросила о помощи.

Получив письмо, лорд Мерривейл, ровесник Эдварда, весьма походивший на него во всем, внезапно проникся к девушке сочувствием и, сам до конца не понимая почему, отправился в Лаймвуд. Скорее всего просто устал от своей любовницы, от утонченных светских дам Лондона. Красота и свежесть молодой родственницы прельстили его.

К тому времени Спенсер Мерривейл был вдовцом уже лет двадцать — жена, подарившая ему трех сыновей, умерла, рожая четвертого ребенка. Спенсеру, таким образом, не приходилось беспокоиться о наследнике: его старший сын уже сам был отцом. Спенсер обладал огромным состоянием, и, пожелай он жениться снова, ему не пришлось бы долго искать невесту. Но с Фэнси дело обстояло по-особому. Она нравилась Спенсеру уже давно, он одно время даже помышлял соблазнить ее, хотя впоследствии и отказался от этого намерения.

Вряд ли лорд Мерривейл влюбился в Фэнси, однако оказался очень близок к этому чувству. Когда Эдвард рассказал кузену о том, что с ним произошло, Спенсер неожиданно для самого себя попросил руки его дочери.

Для Эдварда, лежавшего при смерти, предложение Спенсера стало настоящим подарком судьбы. Медлить было нельзя, и уже через два дня Фэнси стала женой человека, которого совершенно не знала. Бесспорно, он был красив, обаятелен и отменно воспитан, — но в то же время высокомерен и испорчен долгими годами распутной жизни. Кроме того, Спенсер был на пять лет старше ее отца!

Наблюдая за суетой в порту, где должен был пришвартоваться корабль, Фэнси размышляла о превратностях судьбы, забросившей ее в Ричмонд. Нельзя сказать, что брак со Спенсером оказался несчастливым, — барон всегда был добр и великодушен к ней, заботился об Эллен и тете Мэри, поселил их в своем поместье и никогда не укорял Фэнси за то, что она помогает им.

Фэнси вздохнула. И все же после свадьбы ее жизнь практически не переменилась. Барон считал, что молодой и красивой жене совершенно не обязательно ездить с ним в Лондон, и Фэнси, которой теперь не приходилось волноваться из-за неоплаченных счетов, которая могла позволить себе наряды по последнему крику моды и которая жила в роскошном доме, где слуги выполняли любые ее капризы, по-прежнему прозябала в деревне. Иногда, правда, Спенсер устраивал званые вечера, однако почти все время он жил в Лондоне, и Фэнси довольствовалась обществом тети Мэри и Эллен. Встречаясь с мужем крайне редко, Фэнси порой забывала о его существовании.

Даже сейчас, спустя десять лет после свадьбы и два года с момента смерти Спенсера, Фэнси не могла вспоминать о ласках мужа не краснея. Воспитанная в строгих деревенских традициях, она, тем не менее, имела представление о первой брачной ночи, но то, что произошло после свадьбы, потрясло ее до глубины души.

В ту первую ночь Спенсер обращался с ней нежно и ласково, и потеря девственности, которой Фэнси так боялась, прошла для нее хотя и болезненно, но не мучительно. В первые дни совместной жизни Спенсер искал с ней близости, но затем, когда очарование, вызванное ее свежестью и невинностью, стало проходить, он, к досаде Фэнси, вернулся в светское общество. Там его ждали женщины, искушенные в любовных делах намного больше, чем она.

Занимаясь любовью со Спенсером, Фэнси не получала наслаждения. Нет, он не был неприятен ей, но все же… Иногда она думала, что ей даже нравится, что Спенсер постоянно живет вдали от нее и им приходится заниматься любовью не чаще двух раз в год.