Через час я вышел к узкой, но глубокой речке, через нее был перекинут небольшой мостик. Спустившись на берег, я умылся и попил воды, тщетно отгоняя мысли о дизентерии и холере. Наверху меня уже ждали. Двухметровый громила в чешуйчатом прикиде больше напоминал облысевшую гориллу, но, тем не менее, я понял, что это тот самый Тролль из-под моста.

Я вежливо поздоровался и спросил можно ли мне перейти на ту сторону.

— Зачем? — как и все местные обитатели Тролль не отличался многословием.

— Есть хочу. — я решил быть откровенным.

— Ешь тут. — в наличии логики Троллю отказать было нельзя.

— У меня нечего есть.

— А там будет?

— Не знаю.

— Плати. — наконец Тролль перешел к делу.

— Чем?

— А что есть?

— Ничего!

— Значит не перейдешь. — Тролль отвернулся и что-то начал насвистывать.

— А если я переплыву — решил уточнить я.

— Плыви. — великодушно разрешил Тролль и продолжил свое занятие. На его свист из воды показалась пасть, в которую, если постараться, уместился бы арбуз средней величины. Впрочем, судя по зубам, хозяин пасти предпочитал явно не арбузы.

— А что вы обычно берете, — спросил я.

— Да все берем, — Тролль с интересом взглянул на меня — деньги, вещи, продукты, заклинания, все!

— А заклинания то вам зачем?

— Ну как зачем? — Тролль помахал у меня перед носом непонятно откуда взявшейся книгой — Вот здесь у меня целая куча заклинаний, с помощью которых я стану самым сильным и могучим в мире.

— А чего тогда здесь стоите? — удивился я.

— Так это, читать не умею — Тролль сокрушенно махнул рукой.

— А давайте я вас научу — предложил я.

Тролль надолго задумался, затем осведомился о плате которую я возьму. Наступила моя очередь задумываться.

— Так, во-первых, вы пропускаете меня через мост.

Тролль кивнул.

— Во-вторых, отдаете мне книгу заклинаний.

Тролль отрицательно замахал головой.

— Да зачем она вам, вы же читать не умеете! — настаивал я.

— А если научусь? — Тролль был озадачен.

— Да вы пока не отдадите мне книгу не научитесь, правильно? А книга без умения читать бесполезна, да? То есть сейчас вы нуждаетесь в умении читать, а не в книге!

Тролль долго думал, чесал в затылке, но наконец согласился. Думаю не последнюю роль сыграло то обстоятельство, что весил он килограммов на семьдесят больше меня, и вернуть книгу было бы достаточно просто.

Я раскрыл манускрипт и начал урок. Буквы были вполне узнаваемы, хотя слова складывались абсолютно бессмысленные.

— Вот, смотрите, эти значки обозначают отдельные звуки, когда вы их запомните, вы сможете складывать их в слова, например…

И я прочел что-то вроде: «Аузкхм сапрсинд.» Тролль странно кашлянул и превратился в лягушку. Конечно, было бы обидно прерывать столь интересно начавшийся урок, но надо было идти дальше. Я смахнул лягушку в реку, где ее тут же подхватил местный обитатель, и перешел мост.

Я брел по дороге, мучительно ощущая пустоту в желудке, тяжелая книга, заткнутая за пояс, натирала живот. Нещадно пекло солнце. Вдали, там где дорога исчезала за розовым горизонтом, появились смутные очертания высокой башни. Я, гонимый чувством голода, прибавил шагу.

На дороге, покрытой горячей пылью, кроме меня не было никого. И поэтому, услышав голос прямо перед собой, признаюсь, испугался.