— Осторожнее, осторожнее, балаболки! Парень и так едва дышит, а вы вокруг него разговоры разговариваете. Тащите его сюда, на травку тащите! Сейчас мы его, "ёжичка", человеком делать будем! — лекарь вроде бы пытался шутить, а в глазах слёзы стояли.

— В долгу мы пред ним неоплатном! — тихо сказал тысячник, глядя, как ратники осторожно обихаживают раненого.

— Мы пред всеми в долгу неоплаченном, — добавил воевода и, воспользовавшись темнотой сгущающихся сумерек, смахнул с лица ненароком набежавшую слезинку…

Три недели Дубов находился на излечении в войсковом лазарете. Раненых кроме него было много, так что он среди них и затерялся, своего Я не показывал, подвигами не хвастался, так что удивлял лекарей лишь ранами многими да здоровьем дюжим. А вначале четвертой недели, как только на ногах держаться начал, так и вовсе из лазарета утёк. Испросил у сестрички милосердной одежку свойскую, по улице пройтись — прогуляться и сбежал, никому не сказавшись. В войско подался, благо стояло оно недалече, трудами Изенкранцевыми с места не двигаясь. В сотни особые Андрей проситься не стал, понимал, что мало пока здоровьечка, чтобы за прочими на равных угнаться. К своей сотенке прежней, где раньше был, и прибился. А тут как раз Изенкранц, подлостью своей натешившись, в столицу засобирался. А значит, войска росские вновь на врага пойти должны были.

И правда, не успела пыль за повозками вольможными осесться, как приказ отдан был на врага двинуться.

— Давно пора было! — ругая Изенкранца, приговаривали бывалые ратники.

— Ить страшны орки в сражении? — интересовались только что прибывшие из ополчения.

— Так когда ж война-то закончится? — озабоченно вздыхали лазаретные медсестрички.

А ворон войны, не слушая никого, вновь расправлял крылья. Орки, благополучно избежав полной конфузии, пополнили свои ряды и прикупили в западных странах оружие. Крепости подновили родовые, сделав их неприступными, и готовились так, как и надлежит готовиться к встрече противника.

К тому времени, когда россы в поход выдвинулись, ещё малость воды утекло, и воевода раздобыл где-то коняжек тонконогих и отряды летучие создал. Сотню, в которой находился Андрей, отвели на переформирование и тоже на коней посадили. Так и двинулись они дальше, где рысью, где пёхом, где без боя, где мечами булатными себе путь прокладывая. Орки, поспешно покидая свои насиженные места, бежали всё дальше и дальше, оставляя одну малую крепость за другой. Изредка случались тяжёлые стычки, но чаще столкновения не затягивались и, потеряв пару — тройку убитыми, орки кидались врассыпную. Был уже полдень, когда отряд конных ратников приблизился к очередному, вставшему на их пути становищу-крепости.

"Добро пожаловать в ад!" — кровавыми аршинными буквами было начертано на каменной стене, окружавшей это селение, а ворота будто нарочно были широко раскрыты. От налетавших порывов ветра их раскачивало, и тогда они издавали пронзительный, надрывающий душу погребальный скрип. Высланный вперёд разведдозор не заметил ничего подозрительного, и конники, не сбавляя шага, ворвались в центр селения. Внезапно ехавшие бросили взгляд вперёд и остолбенели. Страшная, ужасающая картина открылась их взорам. На широкой, залитой кровью площади, лежали десятки обезображенных кроваво-красных женских тел. Содранная с тел кожа кровавыми ошмётками валялась тут же. Тысячи мух вились над и впрямь царившим здесь адом. Некоторые женщины ещё шевелились. Молодой десятник, по воле случая оказавшийся впереди всех, выхватил из-за спины лук и, не раздумывая, послал стрелу в ближайшее, ещё теплящееся жизнью тело, затем ещё и ещё.