Окружающие хранили молчание - им тоже была интересна аргументация побежденного.

- Я… не заплачу выкуп, - тяжело выговорил тот.

Этвик удивился:

- Это почему же? Еще как заплатишь! Вон лежит ваш колдун, правильно?

Я проницательно догадался, что речь идет обо мне. Наверное, потому что именно на меня барон и указывал. Вернее, на мое тело, которое я видел сейчас со стороны.

- Так вот, - продолжил Этвик. - Я его забираю.

- Лучше смерть! - воскликнул капитан, когда до него дошел смысл сказанного. Меня ведь полагалось доставить самому королю!

- Сожалею, но сегодня я уже закончил упражняться с мечом, - барон действительно опустил свое оружие, отошел к своим воинам и вложил клинок в протянутые ножны. - Да и выкуп мне как-то интересней.

И, не обращая больше внимания на побежденного, он направился к моему телу.

Меня сразу же заинтересовала моя собственная судьба. Что, если барон - ярый ненавистник колдунов? Или просто из вредности возьмет и отрубит мне голову, чтобы я уж наверняка не достался королю?

Переполненный такими мрачными мыслями, я решил продолжить свое "наблюдение со стороны".

Этвик склонился над телом.

- Что это с ним? - спросил он через несколько мгновений. - Колдун, кажется, не дышит?

- Прикидывается, гад! - высказал предположение Керт, за что тут же получил от Бочки сильный тычок локтем под ребра.

- Они им головастиков ловили, - заявил кто-то из свиты барона. - Может, утоп?

Опустившись на колени, барон приложил ухо к моей груди. Прислушался.

- Вроде живой, - произнес он и потащил из-за пояса кинжал.

Я смотрел, как отличная сталь выезжает из ножен, и лихорадочно пытался что-то придумать. По счастью, Этвик только разрезал веревки на моих руках, а затем и на ногах. Тогда я решил, что пора "приходить в чувство" - пока не начали приводить насильственно. Кто их, баронов, знает…

Открыв глаза, я встретился с ним взглядом.

- Ты свободен, - сообщил он. - Великий знахарь Азар?

- Просто знахарь, - счел нужным поправить я. - Величие не подобает смертным, оно ведет к гордыне, которая застит разум и притупляет чувства. Лишь смирение способно дать нам должную чуткость. Благодарю тебя, добрый рыцарь, за освобождение!

- Рад помочь достойному человеку, - вежливо кивнул барон. - Я, барон Этвик, буду счастлив приветствовать знаменитого лекаря в своем замке.

- Спасибо, добрый рыцарь! Твои добродетели воистину безграничны. Однако мне следует вернуться домой. Люди нуждаются в моей помощи.

Этвик покачал головой:

- Не думаю, что это будет мудрым решением. Тобой уже заинтересовался король. Он пришлет других людей. Посмотри, как они обращались с тобой. Твои руки слишком ценны, чтобы связывать их грубыми веревками.

Руки у меня в самом деле затекли основательно. Теперь я пытался восстановить кровообращение, сжимая и разжимая кулаки, но пальцы ничего не чувствовали. С ногами ситуация была не лучше.

А барон продолжал:

- Король в свое время сжег многих прекрасных знахарей, которых обвинили в колдовстве. Вряд ли его нравы сильно изменились. По обращению его людей это не заметно. В моем же замке ты будешь в безопасности. И сможешь лечить - здесь тоже найдутся те, кто нуждается в твоей помощи.

Про себя я подумал, что Этвик производит впечатление весьма нетипичного рыцаря. Мне довелось сильно удивиться, еще когда он взял и с ходу прочитал королевский свиток. Грамотность среди рыцарей всегда считалась пороком, а бароны были упрямейшими из всей этой братии. Но, наверное, любое правило допускает исключения.

- Твои слова звучат весомо, - признал я вслух. - Мне остается лишь снова поблагодарить тебя и принять твое любезное приглашение.

Не все ли равно, что предпринимать в игре, сценарий которой неизвестен? Во всяком случае, когда со мной обращаются по-человечески, мне это нравится куда больше.