Голос надолго замолчал. Парень переминался с ноги на ногу: вся его решительность куда-то пропала. Вспомнился один из строжайших принципов учителя: не убивать. Даже в случае крайней необходимости искать другие выходы.

А еще вспомнилось, что он должен соблюдать предписания даже в отсутствие учителя.

Однако его пальцы всё еще ощупывали рукоять ножа.

- Посмотри на нее, - продолжил наконец голос. - Она красива, не правда ли? Тебе не жаль поднимать руку на красоту?…

- Я сделаю так, как вы скажете, учитель, - сказал де Лири тихо.

- Неужели мне нужно быть постоянно рядом, чтобы ты поступал достойно? Я показал тебе дорогу, по которой ты вполне можешь идти сам. Разве нет? А насчет Эрмины у меня лишь одна просьба: защити ее. Может, даже от самой себя. Сейчас ей придется трудно: давняя мечта обратилась в прах. А вокруг остались одни враги. Ты не понимаешь, Жорж, насколько она несчастна и одинока. Ты… только можешь мне поверить.

Де Лири послушно склонил голову:

- Хорошо, учитель.

Сияние стало тускнеть.

- Я верю в тебя, Жорж, - сказал напоследок голос. - Ты неплохой парень, но впереди еще долгий путь. Живи в мире со своей душой.

На этом всё исчезло.

Де Лири покосился на кровать, где по-прежнему неподвижно лежала девушка. В глазах молодого барона ясно читалось отвращение. Однако, вздохнув, он оставил в покое рукоять ножа, пододвинул стул и сел у изголовья.

Так верный пес ложится охранять вещь, которую его хозяин счел ценной, но которая самому псу не нравится.

***

Вечером многие люди вышли на улицы и долго смотрели в небо.

По какой-то прихоти природы все тучи еще до заката утащило за горизонт. Вот тогда кто-то и заметил новую звезду прямо над головой. Она сияла так ярко, что привычные созвездия отступили на второй план.

Вспоминая дневные события, люди вновь начинали молиться. Мистический трепет распространился повсеместно. Пошли слухи о конце света.

Лишь один человек на всей планете знал, что это яхта Клода. Алексей взял с собой пульт, чтобы иметь возможность вызвать челнок в любое время из любого места. Это давало кое-какие гарантии безопасности. Однако слабый сигнал от крошечного пульта мог уловить только очень мощный приемник. Подобная задача была под силу только ретранслятору "Аркадии". Поэтому, не мудрствуя лукаво, Алексей поместил яхту на геостационарную орбиту.

Об общественном резонансе он как-то не подумал.

Как ни странно, эта рукотворная звезда действительно знаменовала окончание целого этапа в развитии Фриды. Начиналась совершенно другая эра. Что-то особенное витало в воздухе, внушая не только страх, но и надежду.

Поколение, увидевшее чудо, уже не сможет жить по-прежнему.

***

Приготовившаяся к самому худшему стража пропустила Алексея без вопросов.

- Господи, Азар! - вскричал граф де Льен. - Я думал, вы мертвы.

- Как видите, еще жив, - усмехнулся Алексей.

Они по-дружески обнялись.

- До нас доходили безумные слухи, - сообщил Жерар, рассматривая своего собеседника.

- И вы им верите?

- Отчасти. Но я рад, что вы опять с нами.

Алексей покачал головой:

- Это ненадолго. Увы, Жерар, я вас покидаю. Вероятно, навсегда.

Граф заметно погрустнел. Мельком взглянул на море людей, все еще колышущееся по ту сторону моста.

- Сейчас? - спросил он с некоторым разочарованием в голосе. - Азар, я понимаю, что не вправе вас просить, но… У нас отчаянное положение. Вот-вот начнется что-то страшное - то ли война, то ли бойня. Вы нам нужны.

- Ах, Жерар. Один человек - это слишком мало, чтобы спасти мир. Поверьте, я сделал всё, что мог. Теперь дело за вами.