– Они ничем не рискуют и не оставляют нам ни единого выхода. Если на этой скорости мы войдем в атмосферу, мы сгорим. Они знают, что мы должны затормозить, и насколько, и тогда встреча для нас окажется очень невыгодна, поскольку скорость наша будет меньше.

Спустя часы гнев уступил место апатии – отупение обреченных в камере, в ожидании приглашения на казнь. Ян думал о пройденном пути; хотя ему не хотелось умирать, он не видел другой дороги, не знал, какие бы мог принять ранее решения. Жизнь должна была быть такой, какой была, он не жалел, что ей предстояло закончиться чуть ранее, чем ему бы хотелось.

– Начинается последнее действие, – сказал Скугаард с мрачным скандинавским фатализмом в голосе, когда впереди что-то взорвалось. – Они выпускают первые ракеты с предельной дистанции, не надеясь попасть – просто потому, что знают: у нас нет выхода, и мы должны будем расходовать противоракетную защиту. Тактика изматывания.

Непрерывная атака вражеских ракет продолжалась, затем прекратилась также внезапно, как и началась.

– У нас осталось двадцать процентов резервов, – сказал Скугаард. – Что за кошки-мышки они затеяли?

– Радиоконтакт, – сказал оператор. – На вашей частоте, но излучение с земных кораблей. Они хотят поговорить с вами, адмирал.

Скугаард мгновение медлил, затем пожал плечами.

– Включайте.

На экране связи появилось изображение бородатого мужчины в полной форме Космических Сил.

– Я предполагал, что это можешь быть ты, Райзард, – сказал адмирал. – Зачем вызываешь?

– Предложить тебе наши условия, Скугаард.

– Капитуляция? Не думаю, что меня это устроит. В любом случае, вы все равно нас убьете.

– Конечно. Но ты можешь получить еще несколько недель жизни. Суд, военная экзекуция...

– Это выглядит обворожительно, но не очень привлекательно. И какие же уступки ты требуешь от моих кораблей?

– Корабль. Единственный. Тебя и твой «Даннеброг». В качестве памятника подавленному мятежу. Второй твой корабль, как я предполагаю, десантный транспорт, мы просто взорвем. Это тоже останется, как память о восстании.

– Райзард, можешь отправляться ко всем чертям со своими убийцами.

– Я так и думал, что ты это скажешь. Ты всегда был упрям...

– Один вопрос, Райзард, на правах старого однокурсника. Ты ведь был информирован о наших планах?

Прежде, чем ответить, Райзард медленно расчесал пальцами бороду.

– Сейчас уже не опасно, если я тебе отвечу. Мы в точности знали, что ты будешь делать. У тебя не было ни одного шанса. Информация поступала к нам с самого верха...

Шлепнув ладонью, Скугаард прервал связь.

– Сергуд-Смит. Галактика была бы лучшим местом, если бы еще ребенком...

Внезапно зазвенел предупредительный звонок, и тут же запульсировала красная лампочка. Скугаард развернулся и взглянул на экран.

– Ракеты с Земли, – сказал он. – Похоже, они очень заботятся о том, чтобы им ничего не грозило. Это большие ракеты с множеством ядерных боеголовок. Их нам уже ничем не остановить. Похоже, их не меньше дюжины. Выходят на внешнюю орбиту, будет здесь через несколько секунд... Но нет! Это невозможно!..

– Что? – спросил Ян. – Ты о чем?

Адмирал лишился дара речи, он смог лишь ткнуть пальцем в экран. Ян посмотрел и увидел пунктирный курс новой атаки, три вражеских корабля.

Ракеты вышли на цель, и в космосе полыхнули далекие разрывы. Но целью были не повстанцы.

Уничтожены были три нападающих корабля.