Скелетон-1 напрягся и затрепетал, как охотничья собака, почуявшая дичь. Бронированные люки затрепетали, выдвигая дополнительные блоки пространственного перемещателя. В оперативной памяти процессора замелькали координаты. Пока «Зведный Странник» в гиперпространстве, накрыть его невозможно, но, как только он выйдет, Скелетон-1 будет поджидать его. Определив примерный сектор выхода из гиперпространства в несколько миллионов квадратных километров, машина-убийца приготовилась к прыжку.

Президент Деметры стоял в главной диспетчерской космопорта и наблюдал на экране локатора, как возвращаются на планету пять грузовых кораблей, стартовавших этой ночью. На одном из них, в этом он был уверен, находилась его сбежавшая дочь. Рядом с президентом стоял усатый толстяк в строгом пиджаке, из-под которого выпирала кобура молекулярного парализатора. Это был начальник службы безопасности планеты.

— Шахты для приземления приготовлены? — спросил президент. — Я хочу, чтобы корабли были осмотрены сразу же, как только опустятся.

Толстяк кивнул и что-то негромко сказал в небольшую рацию, отдавая приказ охранным роботам. Четырьмя шеренгами они выдвинулись внутрь периметра космопорта и заняли позиции на безопасном расстоянии от стартовых шахт, чтобы их не сожгло выбрасываемыми при посадке газами.

Отец Лависсы снова поманил к себе начальника службы безопасности, и тот подобострастно подбежал к нему.

— Вот что... — сказал президент. — Там на борту вместе с моей дочерью и мальчишкой должен быть старый робот-нянька. Это ржавая рухлядь совсем выжила из ума и не подчиняется законам робототехники. Как только вы их найдёте, сразу же отправьте этого смутьяна под пресс. Спятившие роботы опасны, особенно если допущены до детей.

— Будет сделано, — заверил его толстяк. — Лично прослежу за переплавкой.

Глава Деметры снова подошёл к монитору и нетерпеливо стал следить за происходящим на экране. Звездолеты начали уже входить в деметрианскую атмосферу, и магнитный купол раздвинулся, пропуская их.

— Как называются звездолёты? — спросил президент у начальника космопорта.

Тот взглянул на монитор, а потом на расписание.

— Первым идет «Альварес», за ним «Русское поле», потом «Коломна» и «Белый медведь». Последняя «Гордость Земли».

— Этот тот звездолет с рыбой?

— Да.

— Посадите «Гордость Земли» поближе к периметру, — приказал президент. — Я хочу, чтобы она была осмотрена первой.

Начальник космопорта стал набирать что-то на выносной панели компьютера, но вдруг вытер пот со лба. Он вновь и вновь щелкал по клавиатуре и с каждой секундой все больше и больше бледнел.

— Чего вы копаетесь? Это так сложно посадить корабль? — нетерепеливо спросил президент.

— «Гордость Земли» вышла из-под нашего контроля! Я ничего не могу сделать! — заикаясь, сказал начальник космопорта.

— Идиот! Вы сняты с должности! — президент бросился к пульту и стал нажимать кнопки, но все было напрасно.

А произошло вот что: перед самым входом в атмосферу «Гордость Земли» вначале затормозила, затем медленно развернулась и, с каждой секундой ускоряясь, понеслась вглубь космоса.

— Они уходят! — закричал президент. — Все боевые корабли на вылет! Догнать их и десантироваться! И не сметь стрелять — там моя дочь!

Минуту спустя из стартовых ангаров Деметры сорвались десятки боевых звездолетов и десантных рейдеров и, набирая скорость, понеслись следом за исчезнувшим кораблем.

Старый Шкипер покосился на локатор, налёг на рычаги управления и, включив форсаж, увел «Гордость Земли» в крутой вираж.