— Кажется, у нас крупные неприятности, — пробасил Старый Шкипер, вручную управляя грузовым кораблем и не забывая при этом прокладывать курс по секторам звездной карты. — Патруль не отстает, они подгоняют базу с магнитными установками, а это значит, что наша скорость вскоре начнет падать. Тот, кто командует патрулем, всё рассчитал.

— Молодец среди овец, а на молодца — и сам овца, — заявил Баюн, а Лависса, отвернувшись, покраснела, потому что речь шла об ее отце.

— У нас есть шансы от них оторваться? — спросил Андрей.

Древний робот со скрежетом повернул к нему свое застывшее лицо бронзовой статуи.

— Так нам от них не оторваться, — сказал он.

— А если нам уйти в гиперпространство?

— У нас нет времени рассчитать курс и траекторию, — прогудел Старый Шкипер. — С гиперпространством шутки плохи: если курс и начальная скорость входа досконально не рассчитаны, то можно вывалиться из гиперпространства где угодно, в том числе посередине раскаленной звезды.

— А мне кажется, можно рискнуть! — неожиданно предложила Лависса. — Давай, Шкипер, миленький, нас же догоняют! Ты что испугался?

Старый робот пожал плечами.

— В меня не встроена схема страха, а терять мне нечего. Если нас схватят, я угожу в переплавку вместе с Баюном. Интересно, что из нас потом сделают: утюг, ложку, или подставку для голографического монитора?

Андрей и Лависса следили, как корабли звездного патруля охватывают их по параллельным курсам и сужают кольцо. Ремонтная база была на подходе, и управляющий ею робот уже вел эту махину им наперерез, одновременно открывая ангарные шлюзы, в которых разместились цилиндры огромных магнитных установок.

— Чего же ты, Шкипер? Будет поздно! — закричал Андрей, бросившись к нему и пытаясь ухватиться на рычаг скорости, чтобы самому включить форсажи и перевести звездолёт на световую скорость.

Но робот, огромный, как стальной сейф, оттолкнул мальчика.

— Назад, юнга! Всем пристегнуться и включить затемнение иллюминаторов — мы входим в гиперпространство!

— Ни в коем случае! Тебе жить надоело? — всполошился Баюн, но было уже поздно.

Старый Шкипер положил свою стальную пятипалую ладонь на рычаг скорости и стал медленно сдвигать его к критической отметке.

— Теперь у нас только два выхода: или мы взлетим на воздух, или выйдем в гиперпространство, — пробурчал он.

Глава 4

ВСТРЕТИМСЯ НА ЗВЕЗДАХ

«О гиперпространстве известно только то, что о нем ничего не известно,» — эту фразу произнес в середине третьего тысячелетия астронавт Петр Лодочников, которому первым удалось выйти из гиперпространства после того, как в нём бесследно исчезло около десятка экспедиционных звездолётов. Та попытка с небольшим одноместным звездолетиком Петра Лодочникова была последней в этой серии опытов, но она неожиданно удалась.

С тех пор о гиперпространстве узнали чуть больше, но в основном оно осталось все таким же таинственным и неизведанным. Оно представлялось многим как лабиринт со множеством запутанных дорожек. От того, под каким углом войдешь в него и от скорости зависело, в какой точке Вселенной окажется звездолёт после выброса из гиперпространства. Если скорость при вхождении окажется слишком низкой или вдруг упадет напряжение в двигателе, то космический корабль навсегда увязнет в гиперпространстве, как в пластилине и будет вечно скитаться в его лабиринтах.

Увидев, что «Гордость Земли» разгоняется для перехода в гиперпространство, один из корабликов звездного патруля бросился ей наперез и был буквально раздавлен массивной громадой, а робот-пилот едва успел катапультироваться.