— Все в порядке? — спросил капитан.

— Да, все хорошо. Машина просит прощения за то, что хотела меня уничтожить.

Хотя беседующий с ним Крокс был невидим, словно скрыт за черной ширмой Вселенной, Андрей отчетливо услышал его смешок.

— У нее есть схема юмора! — заявил пират. — Но не расслабляйся! Это были компьютерные стражи третьего, низшего уровня. Впереди два самых серьезных.

— Как дела у вас наверху, капитан? Вы говорили вас преследуют...

— Да так ерунда... Прицепились тут два планетохода звездного патруля...

— И что с ними? Все еще на хвосте?

— Нет, они слетели в канаву, пытаясь вписаться в поворот. Кажется, один из них взорвался, — спокойно ответил пират.

Теперь Андрей понял, почему голос Крокса, диктовавшего ему пароль, иногда пропадал и звучал напряженно. В эти минуты пират отрывался от погони на передельных скоростях, и возможно, его планетоход обстреливали.

— Сейчас погони нет? — спросил Андрей.

— Пока нет. Мы тут заехали в одно тихое местечко. Если будет необходимо, бросим машину и уйдем пешком через заросли, таща на себе твое бренное тело. Довольно забавно, не правда ли, твое тело здесь, а ты где-то там...

— Куда уж забавнее, — содрогнулся Андрей, думая, как это ужасно, когда сознание и тело разлучены, и пока он здесь, в компьютерной сети, его тело находится где-то там, вдалеке.

— Привыкай! Думаешь мне легко было привыкнуть к тому, что мое тело похоронено на борту моего же флагмана, и я каждый день раза по три прохожу мимо своего склепа?

Кибрг помолчал и сказал:

— Ладно, соберись с силами. Идем на штурм второй степени защиты. Помни, что тут программы-фильтры уже посерьезнее и обмануть их будет не так просто.

Андрей сосредоточился, готовясь посмотреть, какой сюрприз приподнесет ему его сознание на этот раз и каким образом отразится на нем действие программ-фильтров. Их задача не пустить его в святая святых — центральный управляющий процессор. Не пустить любой ценой: растоптать, раздавить, рассеять, перекрыть доступ, заблокировать...

— Запомни, — сказал капитан Крокс. — Охранные программы делятся на две группы. Первая — обнаружители, вторая — чистельщики. Первые —наблюдатели, вторые — солдаты. В задачу наблюдателей входит засечь хакера и передать его в руки программ-чистельщиков, которые постараются не пропустить тебя в управляющий процессор. Если для этого им нужно будет тебя уничтожить — они так и поступят. Тебе необходимо обмануть программы, поэтому постарайся расслабиться. Полностью расслабиться. Если они почувствуют малейшее напряжение, то убьют тебя.

— Радужная перспектива! — невесело хмыкнул Андрей.

И... вдруг ощутил, что в черной пустоте он уже не один. За ним явно наблюдали чьи-то внимательные, настороженные глаза. «Программа-наблюдатель, проверяяет мою реакцию», — подумал мальчик.

Пустой мир вокруг него постепенно менялся. Вспыхивали деревья, озера, зажигалось солнце. Услужливое сознание спешило заполнить призрачную страну.

Спустя несколько секунд перед ним возник лес. Иллюзия была настолько явственной, что мальчик даже усомнился, что он по-прежнему находится в сети президентского компьютера, и подумал, вдруг он в самом деле у леса? Андрей старался по виду деревьев определить, какой это лес: земной или деметрианский?

Перед ним тянулась почти сплошная стена замшелых, вековых стволов с корявыми ветвями и морщинистой корой. Из земли виднелись узловатые переплетающиеся корни, густо поросшие папоротником.

Вид этого леса был намного приятнее, чем бурлящий океан цифр или лабиринт, и мальчик ощутил себя в привычной обстановке.