— Хорошо! — Андрей глубоко вздохнул и надел на голову шлем.

— Желаю тебе удачи! — тихо сказала Василиса.

Но мальчик уже не слышал ее. Какой-то стремительный водный поток подхватил его и понес куда-то. Он не видел больше ни планетохода, ни капитана Крокса, ни Василисы, а только старался удержаться на плаву. Но вода захлестывала, стараясь пробиться к нему в легкие и задавить его. Андрей барахтался, испывая панический ужас. Неужели он уже в процессоре и программы-стражи набросились на него? Ревущая бездна поглощала мальчика, он не видел ничего вокруг кроме каких-то мелькающих пузырьков. Андрей не выдержал и закричал.

— Спокойно, без паники! — услышал он ровный голос капитана. — Я предупреждал: это всего лишь миражи. Так всегда бывает, когда сознание отрывается от тела. Расслабься! Пока ты только в городской сети и идешь в потоке импульсных сигналов. Ты еще даже не вошел в секретный президенский сектор.

— Но здесь... здесь вода... — задыхаясь, произнес мальчик.

— Нет никакой воды! Возьми себя в руки! Это реакция твоего сознания на неожиданный испуг! — жестко одернул его Крокс.

— Как бы не так, испуг... Я уже почти захлебнулся! — подумал Андрей, чувствуя, как волны переворачивают его и тащат на дно.

Но когда мальчику показалось, что он уже погиб, волны внезапно исчезли. Значит, его сознание уже справилось с наваждением, приспособившись к новым условиям.

Теперь он просто продвигался в потоке электронов, а вокруг словно открывались и закрывались дверцы, пропуская его. Андрей чувствовал, что он перетекает из одного компьютерного терминала к другому, двигаясь по сети, по направлению к главному процессору. Он и сам ощущал себя частью машины.

Щелчок, еще щелкчок! Андрей сделал еще несколько шагов и вдруг провалился в океан чисел. Единица и ноль, да и нет — компьютерное мышление. Только черное и только белое. Два цвета и миллиарды однообразных чисел. 001010101 — нет, нет, да, нет. Сигнал и пропуск сигнала. Все сливается в какой-то сумасшедший калейдоскоп. Если компьютерный терминал был закрыт, а такое случалось, Андрей направлял свое сознание в обход. Капитан Крокс вел его по лабиринтам как проводник. 101111010 — да, нет, да, да, да, да...

От этого можно сойти с ума. Все-таки приятнее, что чаще да, а нет реже. На каком-то изгибе компьютерной сети Андрей увидел сам себя. Его сознание стало как гусеница, как длинная последовательность чисел. Он был записан как цепь компьютерных сигналов. 11101010001011. «Интересно, сколько во мне знаков? Миллиард, два миллиарда?» — мелькнуло в голове мальчика, и он почувствовал, что где-то дальше по цепи, возникли какие-то новые цифры, зафиксировав эту его мысль. Вся память — это цифры, всё цифры. Океаны цифр... Откуда-то, как синий упырь, выплыл голографический робот, преподаватель математики в школе. «Цифры — это всё! Все можно выразить цифрами!» — сказал он и, дрогнув, превратился в круглый ноль, растворившийся среди триллиардов других нолей.

— Как ты? Ползешь? — внезапно нарушил однообразное щелканье старинных счетов (тоже какие-то выверты сознания) капитан.

— Здесь... какие-то... числа... Я сам как цепочка чисел... — с трудом выговорил Андрей, чувствуя, что сам стал на два ноля больше.

— Каждое сказанное слово — ноль. Каждое несказанное слово — единица. Актуальное и потенциальное состояние... — объяснил капитан.

— Я ничего не понял, — пожаловался Андрей.

— А тут и понимать нечего, — усмехнулся пират. — Слово — серебро, а молчание — золото. Ты только что получил числовое обоснование этой пословицы.

Неожиданно голос капитана стал напряженным и суровым:

— Приготовься! Входим в президентскую компьютерную сеть! Соберись, я проведу тебя через систему охраны третьего уровня!

Внезапно океан чисел пропал, хотя еще минуту назад Андрей барахтался в нем.