– Полагаю, вы уточните, о чем идет речь, – вкрадчиво, с неопределенной улыбкой предложил Пальцев.

– Охотно. Позвольте мне, шеф? Речь идет о "прогрессистах", перехватил инициативу Шарль. И тут же обстоятельно, словно читал по писанному, оповестил основные пункты стенограммы тайного собрания новоиспеченного союза заговорщиков в особняке Пальцева.

Гостей охватило оцепенение.

– Мы можем договориться о взаимопомощи, – изобразив лицом дружеское благорасположение, вкрадчиво предложил Шарль и наполнил бокалы.

Подкрепившись "Хванчмараули", Альберт Владленович закашлялся. Кашлял долго, мучительно, живо прикидывая, как далеко зашла информированность иностранцев насчет "прогрессистов". Знали они много, но, похоже, засекли лишь верхушку айсберга. Дело могло принять интересный поворот.

– Перспективы у нашего союза заманчивые, – неопределенно прореагировал Пальцев.

– Планы, по всему видать, весьма и весьма интересные, но требует серьезных затрат. Боюсь, без инвестиций вам не потянуть. Часть расходов мы возьмем на себя, постараемся добыть интересующие ваших конструкторов детали. В качестве компенсации усилий хотим от вас лишь одного – ввести кое–какие коррективы в программу всенародного поумнения. Маленький пункт, совершеннейший пустяк. – Деймос изобразил узкогубым ртом обаятельную улыбку. – Преображенные граждане поголовно станут пользоваться изделиями нашей фирмы. Ну, что–то вроде тотальной рекламы.

– Ни за что! – поднялся из–за стола переговоров Пальцев, изображая героя, кидающегося на вражескую амбразуру, и тайно ликуя: наркомафия клюнула на трюк с генератором! Самый момент сорвать банк!

– Ваша так называемая "продукция" не попадет в Россию с моей помощью! – сквозь зубы прорычал "патриот".

– Жвачка, господин Пальцев, – уточнил глумливый Шарль. – Речь идет о жевательной резинке высокого качества! Вы что–то имеете против ментоловой антикариесной жвачки? Не сомневайтесь, у нас работают медики высочайшего класса.

Поднявшийся вслед за Пальцевым Савватий молчал, но с большим внутренним достоинством.

– Не сомневаюсь, – отрезал Альберт Владленович. – Наркотик в жевательной резинке – весьма простое изобретение. Скорее я позволю отрубить себе руку…

– Лучше голову, друг мой, – улыбнулся Шарль. – Она у вас работает неважно. – Похоже, вы плохо разобрались в наших предложениях.

– Не скрою, эти бумаги нас сильно озадачили, – Альберт Владленович выложил на стол из бронированного кейса зеленую папку со шнурками. Мефистович, приподняв левую бровь, посмотрел на нее в крайнем удивлении.

– Шид! – воскликнул Шарль, звучно шлепнув ладонью по лбу. – Кошмарное недоразумение! Я перепутал папки! Сей труд меня просили перепоручить издателям… – Он вскочил, спрятал папку в буфет и положил на стол другую то же зеленую, но кожаную с блестящими металлическими кольцами. И сделав страдальческое лицо обратился к шефу:

– Вследствие допущенной мною оплошности эти господа совершенно не в курсе! Досаднейшая путаница.

Деймонос с глубоким вздохом опустил глаза:

– Прошу простить нас, друзья, – плачевное недоразумение. Я был убежден, что вы уже вошли в суть дела и обдумали условия. Ужасная оплошность! Присаживайтесь, присаживайтесь к столу. Не сомневаюсь, мы найдем общий язык.

Удрученные, но не сломленные, россияне выполнили просьбу, усевшись за овальный стол.

– Тогда без обиняков перехожу к главному, – из кожаной папки, лежавшей перед Деймосом Мефистовичем, легко вылетели прямо в руки гостям листы с разноцветными запутанными линиями.