Старый волшебник угрюмо кивнул.

– Пойдем, Арти, – сказал он, обращаясь к маленькому оруженосцу. – Перекусим чем-нибудь, пока они здесь совещаться будут.

Когда маг с мальчиком вышли из зала, Бен обратился к своим советникам с вопросом:

– Ну, как вы считаете, могу я пойти ему навстречу? Довериться опыту Мерлина и разрешить ему применить магию?

– Вы король, а значит, можете делать все, что захотите, – ответил Док. – Вы обладаете абсолютной властью.

«Абсолютная власть абсолютно развращает», – подумал про себя Бен, понимая, насколько осторожным ему следует быть, обладая такой властью.

– Когда в последний раз использовалась в Аурадоне такая же или близкая к ней по силе магия? – спросил он членов Совета.

– В последний раз? Такая же по силе? – переспросил Джинн. – Пожалуй, это было тогда, когда Фея-крестная создала купол, не пропускающий магическую энергию на Остров Потерянных. Именно с того времени ваш отец и Фея-крестная взяли курс на то, чтобы в Аурадоне учились жить без магии, даже не имея над своей головой защитного купола. Поначалу было очень трудно, но постепенно все приспособились.

– Даже мы, – шмыгнула носом Флора. – Что ж, немного тяжелой работы никому не повредит, даже феям.

Бен покивал. Собственно говоря, всё или почти всё это он и сам знал. Магия в Аурадоне не была полностью запрещена, скорее, скажем так, не рекомендована к использованию, и эта рекомендация строго соблюдалась во всем королевстве. Просто никто не хотел, даже подумать не мог о том, чтобы выступить против курса, избранного королем и Феей-крестной. Так стоит ли юному королю настолько резко отклоняться от установленного его отцом порядка ради единичного чрезвычайного происшествия в одном-единственном и самом удаленном районе империи? Тем более что известны случаи неприятных последствий после применения магии, даже если ее использовали опытные, знающие свое дело волшебники. Да вот хоть Джинна взять, к примеру. Он без злого умысла, просто по неосторожности оставлял где попало свою лампу, и чем это закончилось? А тем, что с ее помощью смогли исполнить свои желания те, кому категорически не следовало этого делать. Пришлось потом повозиться с последствиями. Даже три феи порой слишком уж щедро, всем подряд, исполняли желания налево и направо. И что получилось с тем замком, помните? Исполнили феи чье-то «доброе желание», построили огромный ледяной замок, чтобы отпраздновать в нем день рождения Бена. А потом нагрянула жара, ледяной замок стремительно растаял, а поскольку был он большим-пребольшим, случилось из-за этого такое же большое-пребольшое наводнение.

Мерлин, как известно, один из самых могущественных магов, и если позволить ему использовать магию с его размахом, то кто знает, чем это может обернуться?

Бен дал знак Люмьеру, чтобы тот вернул в зал Мерлина и Арти.

– Я обдумал вашу просьбу, – сказал им Бен.

– Благодарю вас, ваше величество, – с надеждой в голосе ответил Мерлин.

Бен поднял свою руку вверх, давая понять, что он еще не закончил и радоваться рано.

– Но в настоящее время я не разрешаю вам использовать магию для поимки вашего… э… существа.

Мерлин нахмурился и покраснел так, что это было заметно даже сквозь его густую бороду. Это был явно не тот ответ, на который он надеялся, а отступать и смиряться старый маг не умел и не хотел. Не менее угрюмым выглядел и Арти. Юному оруженосцу наверняка не терпелось увидеть, каким образом древняя магия сумеет справиться с одолевшим его страну чудищем.