Полковник перехватил его взгляд и едва заметно усмехнулся самым краешком большого, твердо очерченного рта.

– Впрочем, – сказал он, подтверждая догадку майора, – в тылу оставлять ничего нельзя. Надо аккуратно пощупать эту самую секту, присмотреться.., а вдруг? Хотя, конечно, шансов мало.

– Секты – это же полковника Лесных вотчина, – сказал майор. – Может, мы это дело ему.., того?

– Сам ты – того, – в своей обычной, предельно «корректной» манере сказал полковник. – Подумай сам: если все, что в этой статейке прописано, правда, то Лесных просто не мог такую, мать ее, банду у себя под носом не заметить. Может, он ее давным-давно разрабатывает, а может.., может, и что другое.

В любом случае входить с ним в контакт по этому делу пока рановато. Сначала следует присмотреться к этому их чародею… А журналиста своего подними на смех и шугани, чтоб под ногами не путался.

Впрочем, пардон. Лучше запри его пока на одной из наших квартир. Объясни, что это для его же безопасности, пусть не рыпается. Но на смех подними обязательно, причем так, чтобы об этом знало побольше народу. Усек?

– Не вполне, – признался майор. – Должен ли я понимать это так, что данное направление расследования следует считать приоритетным?

Полковник некоторое время молча смотрел на него, забыв о своей сигарете.

– Ты сам-то понял, чего сейчас сказал? – поинтересовался он наконец. – Ей-богу, впору толковый словарь в кабинет тащить, чтобы с собственными .подчиненными без переводчика общаться.

– Это да или нет? – нимало не смутившись, уточнил майор.

– Скорее да, чем нет, – ответил Малахов. – Окончательного ответа я жду от тебя.

Было три часа ночи, сигареты кончились, а вторая по счету и последняя из имевшихся в его распоряжении бутылка водки опустела уже более чем наполовину, но хмель обходил Андрея Шилова стороной. Его до сих пор трясло при воспоминании о том, во что превратили редакцию эти чертовы фанатики.

Отвратительнее всего, по его мнению, было то облегчение, которое он испытал в первый миг после того, как понял, что смерть, метившая в него, прошла стороной. Потом на смену облегчению пришел жгучий стыд, и только после этого на него свалилась ошеломляющая огромность происшедшего.

Он никого не подозревал. Ему не нужно было подозревать, потому что он знал, – знал точно так же, как и то, что Земля имеет форму сплюснутого с полюсов шара. Он был уверен, что, окажись он в редакции в тот момент, наверняка опознал бы террориста – если не по лицу, то хотя бы по особенному, ни на что не похожему рыбьему выражению глаз. У них у всех было одинаковое выражение глаз, когда они молились, вернее, когда они занимались тем отвратительным действом, которое называлось у них молитвой. Этот стон у нас песней зовется… Ах ты. Господи!..

Андрей налил рюмку до краев и, обильно расплескивая водку, поднес ее ко рту. Это было все равно что хлестать уксус: вкус был отвратительный, горло жгло, но облегчение не наступало.

Хуже всего было то, что люди в штатском, которым он рассказал свою историю, похоже, ему не поверили.