Он обнаглел настолько, что, когда Ирина заняла очередь в пригородную кассу, он пристроился за ней – послушать, куда она едет, и заодно взять билет. Платформа Крапивная – это название ничего ему не говорило, но, судя по цене билета, было это не так уж далеко, а значит, игра стоила свеч. Потратить пару часов, зато заработать на месяц вперед – это было стоящее дело, спасибо Женьке.

На лоне природы будет даже проще – оно, это самое лоно, располагает клиента к уступчивости и рассудительности: не город все-таки, кричать бесполезно, а уж брыкаться и вовсе опасно… Показать ей ножик – сама все отдаст, а если хорошенько попросить, то и ляжет…

Такая идея показалась ему заманчивой, но он не спешил продумывать ее в деталях – неизвестно еще, что это за Крапивная, может, там дома кругом…

Все складывалось как нельзя лучше. Прямо за платформой начинался густой березняк, изрезанный тропинками. Дачники дружно рванули по этим тропинкам направо, а вот дамочка с баксами, словно нарочно, подалась налево, по-прежнему не замечая за собой хвоста. Гопник снова остановился и закурил, отпуская жертву подальше в лес. Когда она скрылась в березняке, он легко сбежал по ступенькам с платформы и устремился за ней целеустремленной походкой занятого человека.

Ирина была настолько погружена в свои невеселые мысли, что заметила преследователя только тогда, когда он, приблизившись, положил руку ей на плечо.

Вздрогнув, она обернулась и увидела долговязого парня в светлом джинсовом костюме и надетой козырьком назад бейсбольной кепке. На костистом хищном лице с сильно выдающимися вперед зубами топорщились жесткие светлые усы, в углу тонкогубого рта дымился окурок, заставляя парня сильно щурить один глаз, отчего казалось, будто он подмигивает.

– В чем дело? – спросила Ирина. Она почти не испытывала страха. После всего, что с ней произошло, попытка ограбления казалась сущей чепухой, в которую она не очень-то и верила: в самом деле, как долго могут сыпаться на человека несчастья?

Молодой человек выплюнул окурок на тропинку.

– Баксы давай, мать, – сказал он. – И не делай мне удивленные глаза. Давай баксы, и разойдемся.

Ирина пожала плечами и отдала сумочку. Видимо, подумала она, этот человек никогда не слышал о том, что снаряд не попадает в одну воронку дважды.

Грабитель торопливо открыл сумочку и заглянул вовнутрь. Лицо его растянулось в довольной ухмылке.

– Во, – удовлетворенно сказал он, рассовывая деньги по карманам, – это я понимаю. Ни шума, ни крика, все полюбовно… Кстати, – словно спохватившись, сказал он, небрежно роняя выпотрошенную сумочку к ногам и со щелчком раскрывая пружинный нож, – как ты относишься к свободной любви?

Ирина молча отступила на шаг, но грабитель, стремительно выбросив вперед свободную руку, поймал ее за отворот плаща и сильно рванул, притягивая к себе. Ткань затрещала, Ирина потеряла равновесие и неловко, боком упала на землю.

– Просто чудо, а не баба, – сказал грабитель, наваливаясь на нее сверху. – Не успел намекнуть, а она уже ле…

Он не договорил. Вместо последнего слова у него вышел какой-то странный, хекающий выдох, и он, выпустив Ирину, свалился куда-то в сторону. Перед глазами у Ирины стремительно промелькнула какая-то темная фигура, в воздухе метнулось что-то белое, продолговатое, раздался сухой трескучий удар, и грабитель коротко, отчаянно заорал, но тут же замолчал, потому что неизвестно откуда взявшийся черный, как цыган, коренастый бородач снова со всего размаха опустил на его голову здоровенную березовую дубину. Отлетевший в сторону нож рыбкой блеснул в траве, грабитель обхватил окровавленную голову руками и попытался встать, но тут откуда-то слева набежал еще один человек, тоже худой и длинный, но одетый так, как одеваются деревенские дурачки – в слишком короткие клетчатые брюки, из-под которых высовывались голые красные лодыжки, старенькие ботинки с круглыми носами, грязноватую белую рубашку, наглухо застегнутую до самого верха, и по-настоящему грязную голубоватую курточку из модной когда-то плащевой ткани.