Ник нахмурился и стиснул зубы.

— Зачем?

— Для работы над каким-то специальным проектом, который требует еще одного секретаря на ближайшие три недели.

— Тогда ты напрасно тратишь мое время, — язвительно отозвался Ник. — Во-первых, у тебя нет достаточной подготовки для выполнения этой работы. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты тут работала.

Надменный и даже презрительный тон Ника вывел Лорен из себя, и она потеряла контроль над собой.

— Прекрасно! — радостно воскликнула она, отступая на шаг. — Будьте добры, позвоните мистеру Уитерби и скажите это сами. Я уже изложила ему причины, по которым не хочу работать с вами, но он не захотел слушать моих возражений и настоял, чтобы я отправилась сюда.

Ник нажал кнопку переговорного устройства.

— Уитерби немедленно ко мне, — приказал он и посмотрел на Лорен. — Какие же причины нашлись у вас для отказа?

— Я сказала ему, — начала вдохновенно врать Лорен, — что вы лживый развратник и я скорее умру, чем буду с вами работать.

— Ты сказала это Уитерби? — с угрожающими нотами в голосе спросил Ник.

Лорен продолжала безмятежно улыбаться.

— Да.

— А что же Уитерби?

Не в силах выдержать его ледяной взгляд, Лорен сделала вид, будто с интересом рассматривает маникюр на своих ногтях.

— Ну, он сказал, что многие женщины, с которыми вы спали, чувствуют то же самое, но я должна поставить интересы компании выше своего отвращения к вам.

— Лорен, — подчеркнуто ласково проговорил Ник, — ты уволена.

Она никогда еще не испытывала такой ярости, такой боли и такого страха одновременно, однако сумела сделать вид, будто слова Ника ее ничуть не взволновали. По-королевски надменно наклонив голову, она продолжала:

— Знаете, я тоже думала, что вы не захотите со мной работать, и, как уже говорила, попыталась объяснить это мистеру Уитерби. — Она направилась к двери из розового дерева. — Но он сказал, что как только вы узнаете об одном из моих особых достоинств, то измените свою точку зрения.

— Что же это за особое достоинство? — недоверчиво спросил Ник.

Уже держась за ручку двери, Лорен обернулась и немного лукаво заметила:

— Видите ли, я могу на чистейшем итальянском языке повторить все, что думаю о вас.

Лорен увидела, как у Ника заходили желваки на щеках.

— Но мне гораздо приятнее сообщить вам по-английски, что вы самый обыкновенный ублюдок.

Открыв дверь кабинета, Лорен пересекла роскошную приемную в направлении лифта и уже нажала кнопку вызова, когда Ник схватил ее за запястье.

— Немедленно вернись в мой кабинет, — прошипел он.

— Убери свои руки! — предостерегающе прошипела Лорен.

— Четыре человека наблюдают сейчас за нами. Или ты идешь сама, — зловещим шепотом пригрозил Ник, — или я потащу тебя силой.

— Давай! — Лорен уже не помнила себя от гнева. — И все четверо будут моими свидетелями, когда я подам на тебя в суд за насилие на работе!

Неожиданно для Лорен угроза возымела действие, и Ник улыбнулся ей, правда, неохотно, но с восхищением.

— У тебя самые красивые глаза на свете. Когда ты злишься, в них…

— Хватит! — вырывая руку, буркнула Лорен.

— Почему же хватит? — поддразнил ее Ник.

— Не говори со мной так… Ты мне не нужен!

— Ну и лгунья! Я тебе нужен, да еще как!

Насмешки Ника и его самоуверенность выбили у Лорен почву из-под ног, и она, побежденная и беспомощная, прислонилась к мраморной стене, с мольбой глядя на него.