– Радость моя, – вздохнула Фронси. – Я вовсе не хотела оскорбить какую-либо расу, народ, приверженцев той или иной религии и сексуальной ориентации. Никого персонально. Это просто идиома. Выражение такое…

Мисс Вонг фыркнула, потом, помолчав, сказала тонким голоском:

– Бэзил – прирожденный руководитель. Мне без него будет очень тяжело…

– Нам всем будет тяжело, – ответил Стэн Дзиканьский и разложил карты на кожухе, под которым размещался навигационный гироскоп. – Джин!  – объявил он.

Трое других игроков изучили его комбинации и с угрюмыми лицами бросили свои карты на кожух.

– Неужели ты даже с помощью дальновидения ничего не можешь разглядеть? – спросил раздраженно Оокпик.

Чемпион отрицательно покачал золотоволосой головой.

– Видишь, какой буран. Если даже Элизабет не удалось отыскать его следы, что с меня требовать… Он и на телепатические вызовы не отвечает.

– Уже прошли все назначенные сроки, – тихо сказал Очал Арфист. – Нам надо улетать.

– Черт побери твои сроки! – всплеснула руками Фронси, потом с ненавистью стала бить кулачком по консоли. – Лорд Очал, вы, и Стэн, и Ооки улетайте на втором аэроплане, а мы еще денек подождем. Блейн не будет возражать, не так ли, Чамп?

– Фронси, – Блейн опустил голову, – вылететь должны оба корабля. Мы последние, кроме того, Бэзил сам назначил время возвращения. Таково было его условие.

Мисс Вонг шмыгнула носом, отерла его рукавом, села на место пилота и начала предполетную подготовку.

– Фронси, пожалуйста, включи ро-двигатель, – попросила она.

Все как-то разом тяжко вздохнули.

– Ладно. – Стэн собрал карты. – Я, лорд Очал и Ооки полетим на второй машине.

Блейн кивнул.

– Увидимся в Гории.

Все трое накинули на головы капюшоны – Очал Арфист наконец снял шлем,

– застегнули молнии на куртках, надели шерстяные перчатки. Мисс Вонг нажала на клавишу, и в полу открылся люк. Дикий рев снежной бури ворвался в салон. Грустные погребальные нотки слышались в завывании ветра.

– Генераторы ро-поля в норме, – доложила Фронси, – энергия пошла.

Люк закрылся.

Мисс Вонг всхлипнула, сделала паузу, потом сказала в переговорное устройство:

– Готова к полету.

Фронси глянула в иллюминатор, удивленно вскинула брови.

– Они что, возвращаются?

Лорд Блейн потянулся к окну, пожал плечами.

– Нет, это не Очал, у него застежка другая. А эта, помнится, была на куртке Бэзила… Но это не он… Эх, Бэзил, – вот ты и получил, что хотел…

– Какой дурак прокладывал курс! – раздраженно воскликнула Фронси, осмотрев высветившуюся полетную карту. – И этот!.. Шатаются тут всякие. Ему давным-давно надо быть в аэроплане… Боже мой!.. Да он весь черный… Вонг, взгляни, кто это?

Как только буря начала стихать и ветер завыл скорее жалобно, чем злобно, Бэзил Уимборн с помощью стеклянной саперной лопатки принялся прокапывать ход наружу. На поверхность он выбрался глубокой ночью, когда яркие звезды полновластно засветились на темном небе. Плотная пелена серебристых облаков лежала под ногами – чуть пониже восьми тысяч метров, прикинул Бэзил. Два ярких росчерка сверкнули над самым рогом Прото-Матерхорна. Вечные автографы сгоревших метеоритов… Так было, так будет…

Он присел на плотный ком снега, с трудом вытянул ноги. Сначала хрустнуло в левом бедре, потом в лодыжке.