— Это моя ошибка, Ким. И ошибка Морриса. Тебе нужно было все объяснить, тебя нужно было ко всему подготовить. Ведь и Исполнителем ты стал не сразу. А Фельдман с ходу потащил тебя в подвал. Мне жаль, что так получилось, Ким.

Ким не ответил. Просто не знал, что можно добавить к сказанному Чалми.

— Давай сделаем так. — Чалми устало вздохнул. — Сейчас ты можешь пойти домой, я даю тебе выходной. Отдохни, расслабься. Завтра с утра подойдешь к Моррису, он даст тебе книги, видеофильмы. Позанимаешься немного, а там будет видно. А теперь иди, Ким. И помни, мы в ответе за человечество…

Домой Ким прилетел лишь через несколько часов. Он специально погнал глайдер прочь от города, туда, где никого не было. Долго летал над лесом, затем опустил машину на поляну близ небольшой лесной речушки. Выбравшись из глайдера, продрался сквозь кусты к воде, не спеша умылся. Вода текла сквозь пальцы на китель, но сейчас ему это было глубоко безразлично.

Он долго сидел на берегу, глядя на медленно текущую воду. Речные струи шевелили поднимавшиеся со дна реки пряди водорослей, их ритмичное движение завораживало и успокаивало.

«Чалми прав, — думал Ким. — Прав, как всегда. Если не мы, то кто? Должен же кто-то делать и грязную работу. На что была неприятна мне работа Исполнителя — а ведь как без них? Ведь никак не обойдешься. Должен, должен кто-то этим заниматься…»

В его сознании всплыл образ Шейлы. Хорошая девушка. Красивая. Надо ей позвонить…

Ким против воли усмехнулся. Получается, что он звонит ей в основном тогда, когда ему плохо. Так нельзя. Это может ее обидеть.

Он снял с пояса линком, набрал номер.

— Шейла? Это я…

Шел седьмой час вечера. Чалми удобно устроился в своем любимом кресле, в зубах у него, как всегда, была сигара. Напротив сидел его заместитель, генерал Моррис, верхняя пуговица генеральского кителя была расстегнута, потная лысина блестела в свете скрытых светильников.

— У тебя здесь слишком жарко. — Моррис с досадой взглянул на Чалми. — Надо открыть окно.

— Я не люблю сквозняков, — отозвался Чалми. — И отопление здесь включили специально для меня.

Моррис уныло кивнул, понимая, что спорить с шефом не приходится.

— Но вернемся к нашему разговору. Я по-прежнему считаю, что он не подходит для этой работы. Слюнтяй и размазня. Как его вообще приняли…

— Да, он слюнтяй и размазня, — согласился Чалми. — Но в наших силах сделать из него человека.

— А смысл? — Моррис явно был не в духе. — Зачем возиться? Что, других офицеров мало?

— У него хорошая нейрограмма, к тому же он достаточно умен. Ты же знаешь, нам не хватает толковых людей.

— Знаю. — Моррис в упор взглянул на Чалми. — Но с ним у нас ничего не получится. Он слабак.

— Ты не прав. Это как с самоцветом — сначала с виду бледный, грязноватый, вроде бы никуда не годный камень. Но если его как следует обработать… — Чалми стряхнул пепел с сигары и улыбнулся. — Немножко усилий, и он засверкает всеми гранями. У Кима есть талант, и это главное. А недостатки можно исправить.

— Я смотрел его нейрограмму, — кивнул Моррис. — Ты забываешь о том, что люди подобного типа склонны к суициду. Пока это не проявляется, из-за его слабости. Но в будущем могут возникнуть проблемы.

— У него есть недостатки, как и у всех нас. — Чалми выпустил в сторону Морриса облачко дыма.